四年創業受阻:Bengio合創的公司被曝以2.3億美元出售,低於總融資額

2020-12-23 澎湃新聞

機器之心報導

作者：杜偉、張倩

四年融資 2.575 億美元，如今將以 2.3 億美元賣身，創始團隊股票期權打水漂，圖靈獎得主 Yoshua Bengio 等人創立的 Element AI 被曝窘境。

上個月，美國雲計算平臺服務商 ServiceNow 發布新聞稿，宣布收購圖靈獎得主 Yoshua Bengio 等人創立的加拿大人工智慧公司 Element AI，但並未透露交易細節。

Element AI 是一家專注於人工智慧公司的孵化器，創立之初被稱為「加拿大版 YC」，得到了微軟、英特爾、英偉達、騰訊等公司的融資支持。它的目標是通過矽谷式的產業服務幫助創業者，將人工智慧的新技術從實驗室原型轉化為實用產品，同時也為其他公司構建研究機構提供解決方案。收購方 ServiceNow 是一家在 SaaS 領域的雲計算平臺服務商，市值接近 1030 億美元。

最近幾天的一則新聞為這一收購事件提供了更多消息。加拿大《環球郵報》報導稱，Element AI 此番出售的價格或為 2.3 億美元，低於其過去四年的募資金額 2.575 億美元。

這一信息來自《環球郵報》得到的一份機密文件。文件中還披露，在上個月交易敲定之時，Element AI 的資金和期權已經接近枯竭。

Element AI 股東上周五拿到的這份資料顯示，儘管很多機構投資股東可以拿回大部分資金，但員工就沒有那麼幸運了。很多員工被解僱，股票期權也被取消了。

隨著公司被售賣，聯合創始人 & CEO Jean-François Gagné、首席行政官 Anne Martel、首席科學官 Nick Chapados 以及蒙特婁大學著名教授、深度學習教父 Yoshua Bengio 也面臨著重大損失。

他們擁有 880 萬普通股，不過這些股權的價值隨著收購而消失了。此次收購將於 12 月 29 日舉行股東投票，屆時將有足夠的投資人表決支持通過，然後由加拿大法庭批准 Element AI 與 ServiceNow 的收購協議。根據協議條款，上述四人將得到總價值不到 30 萬美元的優先股（preferred shares）。優先股是享有優先權的股票。優先股的股東對公司資產、利潤分配等享有優先權，其風險較小。但是優先股股東對公司事務無表決權、選舉及被選舉權，一般來說對公司的重大經營沒有參與權。

這份股東文件罕見地向公眾展示了 Element AI 這家高度炒作卻深陷困境的初創公司所做的一切：雖然竭盡全力謀求融資，但卻無法兌現早期承諾。此外，文件指出，2.3 億美元的收購價格可能還會面臨一些調整以及其他費用支出，最終收購價格可能會降到 1.95 億美元。

Element AI「不斷融資」與「無法兌諾」的四年

Element AI 於四年前進入加拿大科技產業界，並承諾為一系列行業提供 AI 賦能的運營改進以及著眼於加拿大蓬勃發展的 AI 領域。對於該公司而言，這筆交易顯然是令人失望的結果。作為加拿大 AI 領域的代表，Element AI 積極遊說政界人士和官員，公司成員還多次與加拿大總理賈斯廷 · 特魯多（Justin Trudeau）等人合影。Element AI 還獲得了 2500 萬加元的聯邦資金，其中的 2000 萬是今年年初承諾的，但隨著被 ServiceNow 收購，這筆資金也沒有機會兌現了。

Element AI CEO Jean-François Gagné 與加拿大總理特魯多。攝自 Element AI

Element AI 投入大量資金進行宣傳並贏得了國際聲譽，這在很大程度上歸功於其與 Yoshua Bengio 的密切聯繫。2017 年，在僅成立 9 個月後，Element AI 就從微軟、英特爾、英偉達、騰訊、富達投資、GIC 和其他風險投資公司那裡獲得了 1.02 億美元的風險融資。對於一家剛成立的加拿大公司而言，這樣的融資金額聞所未聞。

之後，Element AI 開始大規模招聘，在加拿大和國外招攬頂級 AI 人才，以實現創始人所宣稱的「超級可信」（supercredibility）。公司還設立了全球辦公室，包括推行公益性事業「AI for good」的英國辦公室。彼時，Element AI 的員工激增至 500 人。

圖源：https://officesnapshots.com/2019/03/11/element-ai-offices-montreal/

但是大肆招聘和吸引眼球的舉措與其在實際創建軟體業務方面的成績並不相符。Element AI 在最開始從事諮詢業務之後，花費了兩年時間專注於產品開發。2019 年，公司計劃將幾款 AI 產品推向市場，包括為金融機構提供網絡安全服務以及幫助港口營辦商預測卡車司機的候車時間等。

與此同時，Element AI 早已在悄悄地尋找「接盤者」。文件披露，除了私募資金之外，2018 年 12 月，該公司要求財務諮詢公司 Allen & Co LLC 為其尋找潛在買家。

Element AI 很難將概念驗證性研究發展成為可銷售的產品，2019 和 2020 年，公司與數家客戶的合作夥伴關係也出現了嫌隙。

2019 年 9 月，Element AI 的確成功地獲得了由魁北克儲蓄投資集團領投以及魁北克政府和諮詢巨頭麥肯錫支持的 1.514 億美元（2 億加元）的風險融資。但文件披露，Element AI 僅獲得了第一筆融資（大約是總融資金額的一半），並且必須滿足未指明的條件才能拿到另一半。德勤會計師事務所給出的公正意見書表明，Element AI 在 2019 年獲得融資時的估值約為 7600 萬美元，2020 年則縮水到了 4500 萬美元。

但是，文件披露，第二筆融資兌現的先決條件無法及時得到滿足。此外，新一輪融資「提出了新的條件」，這使得新的投資人排在其他投資人前面，累積股息佔投資資金的 12%，還對「公司施加其他運營和管理約束和限制」。所以，管理層決定出售公司，Allen 諮詢公司在 6 月份聯繫了潛在買家。

今年夏天，收購縮小至與 ServiceNow 的獨家談判。文件披露，Element AI 由於可接受條件下的資金來源稀少，所以公司的流動資金也逐漸減少。並且，德勤表示：「到 11 月下旬，Element AI 的年收入僅為 1000 萬至 1200 萬加元。」

作為收購協議的一部分，ServiceNow 將保留 Element AI 的研究科學家和專利，並放棄其業務。此外，作為挽留計劃的一部分，收購方已經同意向包括 Gagne 和 Bengio 在內的核心員工和顧問支付 1000 萬美元，Hacker News 網友將其戲稱為「降落傘」。魁北克儲蓄投資集團和魁北克政府也將分別獲得 3545 萬美元和 1180 萬美元的資金，大致相當於他們在 2019 年融資中兌現的第一筆投資額。

參考連結：https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/

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