公元8到10世紀的歐洲，是維京海盜橫行無忌的時代。他們從寒冷的北歐出發，駕馭著長船縱橫在大西洋和地中海，風雨來去，無人可擋，巴黎、亞琛、約克、盧卡……一座座重鎮在維京人的肆虐下一度化作廢墟。這群來自北國的野蠻人數量並不多，也不具備超越時代的裝備，為什麼能造成如此之大的影響呢？這一切都要從維京人的最初歷史說起。
維京劫掠的起始
貧瘠的北歐，每過一段時間就要向歐洲腹地傾瀉過剩的人口。襲擊羅馬共和國的條頓人和辛布裡人來自日德蘭半島，哥特人則是從斯堪地那維亞遷移到中歐，接著再進入羅馬帝國。維京時代最大的受害者——撒克遜人，最早也居于波羅的海沿岸和什勒斯維希地區，在侵入英格蘭之後和當地凱爾特土著融合後才逐步文明化。
但8世紀開始的維京侵襲，與此前的北歐蠻族流動大有不同，過去是沿著陸地，現在卻是通過海洋。
這是因為羅馬帝國滅亡之後，隨著日耳曼人的文明化，文明地區的範圍反而擴大了許多，這就意味著維京人有了更多的搶劫目標。不過，北歐野蠻人的數量面對文明民族有著巨大的差距，他們要想奪取土地和財富，就需要更加靈活機動的作戰方式。
瑞典人較少參與劫掠活動。瑞典南部擁有相對平坦的土地可以開墾農田，東面是廣袤的東斯拉夫人地帶，與歐亞草原走廊相接。瑞典地區的維京人大量向東進發，從事貿易活動，因為貧困而分散的東斯拉夫人並不適合進行劫掠，但通過他們聯通東方的貿易路線卻可以獲得驚人的財富。
當時還極為落後的東斯拉夫人也非常歡迎來自瑞典的維京人，著名的留裡克家族被迎接過去做首領，建立了綿延七百年的留裡克王朝。
而崎嶇寒冷的挪威，或是擴張空間被查理曼帝國封堵的丹麥，都不得不選擇向海上進發。這些劫掠和殖民活動往往是由中下層維京人自發發起而非王族指揮，充滿激情和活力。
維京長船
說到維京劫掠，就不得不提他們最重要的機動工具——維京長船。維京長船以造型優美著稱，體型修長而窄，只有單層甲板，主要採用北歐盛產的橡樹木板疊接而成。長船的驅動依靠風力和人力結合，有風帆也有划動所需的槳。
吃水極淺的長船行動迅速，有時候能達到他們對手帆船的五倍。它們能在幾乎任何水域靠岸，能夠輕易穿越橋梁，在最狹窄的河流支流機動如風。憑藉著長船，彪悍的維京人能夠迅速襲擊多個城鎮，並在敵人的軍隊趕到之前消失無蹤。
當然，這些簡陋卻實用的長船也伴隨著極大的風險。長船船體開放，沒有船艙，也沒有其他任何固定的遮蔽物。多數船隻上倒是有帳篷，但只供首領使用。面對惡劣的天氣，水手只能咬著牙在甲板上苦熬，凍死者會被直接扔進海裡。
雖然長船的製造周期很短，但其防水性能相對缺乏保障，時間一長就會漏水，必須要人工舀水。當時有這樣一種說法：有七個人划槳，就必須有六個人舀水。如果舀水速度跟不上滲水的速度，船隻和人員就會一同沉入海底。
正因為有這樣大的風險，維京人的海上傳奇才無法複製。只有徹底視生死於度外的野蠻勇士才能駕馭這樣的長船，徵服每一片狂暴的水域。
維京人的對手們
我們都知道，當時西歐的虛弱，是維京人得以橫行無忌的又一個關鍵因素，在查理曼的時代，維京人完全不敢像之後那樣膽大妄為。那維京又是如何直接對抗那些龐大的歐陸王國的呢？
實際上，東法蘭克王國國王日耳曼人路易曾經威脅丹麥國王霍裡克，以戰爭威脅迫使霍裡克屈服，稱臣納貢。霍裡克甚至沒收了拉格納·洛德布洛克劫掠巴黎獲得的戰利品，將其送給日耳曼人路易。
顯然，就歐洲大陸而言，各國的總體實力並非維京國家所能對抗。維京人得手依靠的，是己方極高的機動性和對手內部的不協調。
查理曼去世後，西歐的法蘭克國家鬥爭不斷，內部陷入封建割據，這使得維京人可以藉機肆虐。此外，這些羅馬帝國的繼承者們似乎沒有學會他們羅馬老師的後勤體系和動員體系，這就使得他們有能力進行會戰，卻難以贏得戰爭。
一開始，維京人的裝備也比不上法蘭克各國的軍隊，他們缺乏當時歐洲常見的盔甲，只有維京劍較為鋒利。在空曠的原野地區，維京人常常因為缺乏防護而被擊敗。不過隨著對法蘭克諸國的劫掠和攻擊，維京人很快改善了武備，包括頭盔、甲冑、槍矛、盾牌和弓弩。
法蘭克民兵因為土地的束縛，每年能夠徵召的時間很短，徵召所需的時間卻很長，這就讓機動靈活的維京軍隊有了極大的操作空間。加上國王和貴族之間的不團結，使得維京人壯大到一定程度後，能夠直接威脅西法蘭克王國的國王，勒索貢金。
在英格蘭，維京人顯得更加肆無忌憚。8世紀的英格蘭雖然未曾統一，但文化繁榮昌盛，經濟快速發展，處於「諾森布裡亞文藝復興」當中，與查理曼的加洛林文藝復興交相輝映。修道院在英格蘭各地開辦學校，培育了眾多知識淵博的學者。
海洋的庇護使得盎格魯撒克遜人變得重文輕武，他們將財富大量儲存在海邊的修道院內，將海岸當做天然的天塹。
當時，整個西歐都缺乏像樣的海軍，因此維京人來到英格蘭這片海岸線極長卻幾無設防的寶地之後得以大快朵頤。他們從海邊深入內地，不斷通過殺戮抽取英格蘭的血肉。
維京人對於愛爾蘭的入侵都始終未能深入腹地，卻幾乎徵服整個英格蘭，看起來的確讓人意外。這是因為毗鄰北歐的英格蘭所遭受的入侵維京人規模相對龐大，而維京人長期的劫掠又起到了給英格蘭放血的效果，使得英格蘭人充滿了對維京人的恐懼。
但即便是如此，著名的無骨者伊瓦爾入侵時在兵力上仍然無法勝過英格蘭七國中的諾森布裡亞王國。只是因為國王埃拉和王位競爭者奧斯伯特的爭鬥，才讓伊瓦爾得以襲取約克城，但埃拉和奧斯伯特聯手起來集結優勢兵力反攻時，卻被引進城內殺死，諾森布裡亞大軍隨即潰散，諾森布裡亞陷入了無政府狀態，就這樣被維京人拿下。
維京人扶持了傀儡國王埃克伯特代為管理，就獲得了諾森布裡亞的資源，而更多的維京增援也來到英格蘭。他們憑藉著諾森布裡亞的資源為基礎，經過十年苦戰，才得以徵服東盎格裡亞和麥西亞（雖然此前東盎格裡亞已經一度屈服於維京大軍，向他們提供補給）。
顯然，英格蘭各國各自為戰，以及維京人在約克城的大勝利，是維京人能夠以較少的兵力徵服英格蘭的原因。在統治英格蘭的問題上，維京人一方面擅長利用在地勢力，另一方面又廣泛移民來強化控制，而風雨飄搖的英格蘭，只能由威塞克斯的阿爾弗雷德大王來拯救。
維京徵服的落幕
公元911年，維京人首領羅洛接受了西法蘭克國王查理三世的冊封，成為諾曼第公爵，由劫掠者變為法蘭克王國的守護者，為王國守護北疆。
維京人長期的肆虐使得西歐的金銀儲備枯竭，沿海地區荒廢。同時，他們也強化了防禦，包括修建各種各樣的橋梁和堡壘來限制維京人的行動。在英格蘭，阿爾弗雷德大王還創建了海軍來對抗維京人的長船。這樣一來，維京人獲得戰利品就越來越難了。
斯文一世和克努特父子對於英格蘭的入侵，是維京徵服的最後一搏。需要指出的是，這時，以中下層維京人組成的團體已經沒有發動入侵的能量了，北海帝國對英格蘭的入侵，是以克涅特林加家族的王權為基礎，匯集了丹麥、挪威、瑞典的力量。
但英格蘭人不滿維京人的統治，反抗不斷。當克涅特林加王朝君主哈代克努特去世後，英格蘭人拒絕再接受維京人統治，從諾曼第迎回僑居的先王埃塞爾雷德二世之子愛德華加冕，復闢了威塞克斯王朝。
而諾曼第公爵徵服者威廉對於英格蘭的徵服，是已經徹底法蘭西化的諾曼人進行的，已經和維京時代和維京人沒有多少關係了。
小結
維京人及稍後的馬扎爾人常常被渲染為匈人王阿提拉那樣強大而恐怖的存在，事實上他們的實力還遠比不上曾差點把拜佔庭帝國逼到絕境的阿瓦爾人。維京人數量不多，軍隊常常只有幾百人，他們雖然看起來縱橫無忌，但實際上在小小愛爾蘭都難以打開局面，在四分五裂的英格蘭也陷入苦戰。
維京人逼迫法蘭克國王納貢的成就，展示出一支實力有限的野蠻民族將機動性發揮到極限之後，能取得成果的上限。他們風雨滄海的戰狼歲月，也確實是那個時代的一幕幕傳奇，但維京人終究也厭倦了殺戮劫掠，他們不可避免的融入了先進的歐陸基督教文明之中，除了奧丁和託爾的傳說，仍在訴說著維京人史詩般的勇氣和力量。