中央音樂學院是由20世紀40年代的國立音樂院（含幼年班）、東北魯迅文藝學院音工團、華北大學文藝學院音樂系、國立北平藝術專科學校音樂系、上海、香港中華音樂院等幾所音樂教育機構於1949年（己丑年）9月起在天津合併組建而成，同年12月18日政務院正式命名學校為中央音樂學院並任命正副院長。1950年6月在天津補行成立典禮，1952年燕京大學音樂系併入，1958年遷至北京，坐落在北京西城區復興門原清醇王府舊址(光緒皇帝出生地)。但學院的歷史應追溯到1940年11月抗戰期間在陪都重慶青木關成立的國立音樂院，她是中央音樂學院多個前身中一脈相承的主要前身，至今已有70年校齡。學院原隸屬於文化部，2000年歸屬教育部。
中央音樂學院是全國音樂人才嚮往的地方，吸引了大批有才華的年輕音樂家來院學習，培養了眾多在國內外享有盛譽的作曲家、音樂學家、音樂教育家和音樂表演藝術家，他們一直是中國音樂事業發展中的骨幹力量和生力軍，許多在國內外重要音樂機構擔任重要職務，其中包括幾十位國家級院、團的藝術總監、團長和音樂學院的院長、校長。許多畢業生已經成為享有國際聲譽的知名音樂家，活躍在國際和國內的音樂舞臺上。
多年來，學院一直遵循「開闊的學術視野，廣泛的對外交流」這一基本的辦學原則，十分重視國際音樂文化交流工作，每年都聘請眾多國外著名音樂家和學者來院講學或任教，也有計劃地選派教師和學生出國學習、講學和演出。學院還聘請國際著名音樂家擔任名譽教授或客座教授，其中包括作曲家潘德列茨基、謝德林、古柏杜麗娜，指揮家小澤徵爾、祖賓·梅塔、巴倫伯依姆、鋼琴家阿什肯納齊、弗萊舍爾、波格萊裡奇，小提琴家梅紐因、斯特恩、帕爾曼、穆特、克萊默、文格洛夫，大提琴家羅斯託洛波維奇、馬友友，歌唱家貝爾岡齊、帕瓦羅蒂、多明戈、傑西·諾曼等，他們定期或不定期地來院訪問，舉辦大師班。
中央音樂學院音樂廳也是重要專業音樂會演出場所，每年有來自世界各國的著名音樂家舉行高水平的音樂演出，許多當代重要作曲家的音樂作品在這裡首演。校園內有8個大中小型專業演奏廳、歌劇排演廳和學術報告廳。設在琴房樓和教學樓內的演奏廳各有座位200餘個，是舉行室內樂演出的理想場所。
中央音樂學院圖書館面積4780平方米，館藏圖書樂譜、音像資料、音樂期刊等各種載體形態的資料逾47萬件（冊），包括古琴、琵琶文字譜、寺廟音樂工尺譜、傳統民族樂器演奏譜等珍貴資料，以及不同時期、不同流派的外國作品。另外還有不同語種的專業理論及工具書7.5萬餘冊，音樂期刊1萬餘冊，音像資料22.6萬餘件，是中國最大的專業音樂圖書館。同時，數字圖書館還擁有《館藏音樂書籍全文庫》、《館藏音樂樂譜全文庫》、《音樂核心期刊全文庫》、《館藏音像資料點播庫》等資料庫。電子資源覆蓋書籍、樂譜、期刊、音視頻，是國內目前最大的專業音樂電子資源庫。圖書館還收藏有中國現代作曲家的資料及手稿，以及許多珍貴的文字和音響資料。其舉辦的音樂視聽欣賞會、專業講座及網際網路查詢等特色服務廣受師生的歡迎。該館附設有參考書閱覽室、大閱覽室和設備先進的視聽室，為師生提供了安靜的學習和工作環境及良好的視聽設施，以及學院各種教學、演出活動及個人表演資料的專業級實況錄音、攝像，實現了採訪、編目、流通、查詢等業務的計算機管理，形成了現代化的音樂專業圖書館管理格局和集採、編、流、閱覽、資料複製、視聽欣賞、現場採攝錄及多個資料庫等一體化的全方位服務格局。1997年，該館加入了國際音樂圖書館協會(IAML)，成為國內的第一個會員館。