農曆的十月初一，是中國傳統節日裡的寒衣節。和眾所周知的清明節、端午節、中秋節等相比，寒衣節對於現代人恐怕已經很陌生了。但在中國古代，寒衣節還是很受重視的，與清明節、中元節（也就是陰曆七月十五日）並稱的三大「鬼節」。
因為寒衣節是與鬼神相關的節日，所以對多數現代人來說，這個節日就顯得比較神秘了。就如同傳說端午節是與屈原緊密相連，寒衣節也與名人有關係，這就是大名鼎鼎的孟姜女。
孟姜女塑像
傳說孟姜女的丈夫範喜良被抓走，送到北方去修萬裡長城，一晃幾年，杳無音訊。孟姜女日夜思念，寢食不安。又是一個冬天來了，孟姜女想起自己的親人破衣爛衫，無法禦寒，便親手縫製丈夫的寒衣。寒衣做好以後，她又身背寒衣頂風冒雪，為丈夫送寒衣。歷盡千辛萬苦，孟姜女終於來到長城腳下。可她萬萬沒想到她日夜思念的丈夫在一年前的冬天活活累死了，屍骨就埋在萬裡長城底下。聽到噩耗，孟姜女痛哭欲絕，忍不住放聲大哭。她一邊哭，一邊用手拍城牆，喊著丈夫的名字。不知哭了多久，忽然間天崩地裂一聲巨響，萬裡長城一下子倒塌了800裡，露出了一片白花花的屍骨。眼前這麼多遭慘死的屍骨，究竟哪一具是自己丈夫的呢？一位好心的老人告訴她，只要將寒衣燒化，那寒衣的灰飛到哪具屍骨上，那就是親人。孟姜女便依言焚燒了寒衣，終於認出了自己丈夫的屍骨。
孟姜女千裡送寒衣
元代鍾嗣成《錄鬼簿》中在「鄭廷玉」條下載有《孟姜女送寒衣》，是北曲的整本孟姜女戲，也看出孟姜女萬裡送寒衣的傳說當時在民間影響之大。
不過，這只是個傳說。由於宋代以前的文獻，還看不到「寒衣節」這個名稱，可以推測，「寒衣節」作為節日，大概在宋代時正式形成。《東京夢華錄》裡面記載有寒衣節。
當然，這一判斷並不表明「寒衣節」的各項習俗也是在宋朝形成的。應是自周代起，人們在冬季即將來臨之際，已有了迎冬、祭祖、薦新等一系列的民俗活動。經過長期的演變，到宋朝時，人們在傳承古代禮俗的同時，又增添給遠在外地當兵、經商、求學的親友送冬衣、給死去的親人送紙衣等節俗，「寒衣節」方正式形成。元、明、清歷代大致傳承，流傳至今日。
明代，北京一帶已出現用五色紙的寒衣節風俗，一般為紅、黃、藍、白、黑色，有專門裁製、售賣五色紙寒衣的商店。寒衣分男衣、女衣，長一尺多，衣服上印有文字、印章，然後封好，寫明死者的籍貫、姓氏、字號等，如同人間郵寄包裹一樣。十月初一晚上，家家準備好祭品，進行祭奠，同時呼喊去世者的名字，在門口，或到墳上，將紙衣燒掉。人們認為這樣做，死者就能接收到親人寄來的寒衣。如果死者去世不久，要用白紙做寒衣，原因是新鬼不敢穿彩衣。若家境貧窮，無錢購買，可自行製作。清代，寒衣節與前代大致相同，也是在十月一日，人們祭祖、掃墓。傍晚時，用五色彩紙作成帽、帶、衣、鞋，在門外祭奠後焚燒。這種行動實際上反映了生者對亡去親人的哀思與崇敬，屬於一種精神上的寄託。民間「送寒衣」時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象徵布帛之類。用意是救濟那些無人祭祀的絕戶孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。在科技昌明的現代，這種傳說自然沒多少人相信，但人們還是願意通過傳承傳統的焚燒寒衣等風俗，來表達對亡去親人的哀思和牽掛。
雖然三大鬼節並稱，但實際上這三大「鬼節」各有側重。古人認為人的魂魄隨著四季成長凋零，所以在初春萬物萌發的時候為親人招魂，清明節掃墓，是打掃、修繕去世親人的陰宅，讓親人過得舒服。中元節地府放假，陰陽融通，人們可以彼此交流，加上正值秋收，人們為先輩供奉新收穫的莊稼，讓他們品嘗。寒衣節則是天氣轉冷，為去世的親人送去禦寒的衣服。
衣食住行，幾乎面面俱到。所以中國古人完全拿逝去的親人當成是活人在對待。這就是所謂的「事死者，如事生」。在中國人看來，生死不過是換了居住的地方，其實沒什麼區別。已經亡去的親人，是和我們一樣的人，我們需要用同樣的關懷來對待他們。這樣對待自己的親人，就是孝道，守孝道，就是在為自己積福。
這三大「鬼節」也反映了中國人的生死觀。因此這些風俗並不應該因為科學昌明而遭到遺忘，而應當成為民俗學、思想史等寶貴的研究材料，成為珍貴的民族記憶。對中國人來講，「舉頭三尺有神明」，鬼神是敬畏。心頭有敬畏，就不會肆意妄為，無惡不作。懂得敬畏，我們才能善待別人，約束自己。另一方面，祭祀先人，緬懷祖先，讓我們知道自己家族的歷史，知道自己的來處。
寒衣節燒紙衣服紙錢也不該全當作是迷信，這是中國人對祖先的感恩與懷念。在祭祀的儀式中，重拾祖先的榮耀，不忘祖先的恩澤。在祭祀時，對親人的追思中，自我鼓勵，傳承優良家風，光宗耀祖。孝道不能忘記，傳統不能斷絕。不忘歷史，保持敬畏，這才是現代「鬼節」的意義所在。
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