相傳很早以前，沭陽城城東城西各有一個張三，城東張三富得流油，天天過著神仙一樣的日子，城西的張三卻少吃無穿，老婆孩子靠他乞討生活。
這不，那天刮著西北風，城西的張三凍得哆哆嗦嗦沒有要到飯，不忍心去家聽老婆孩子的哭鬧聲，就在城皇廟過夜，飢餓難受加之天冷睡不著，心裡不住嘆息世間不公，咀裡就胡嚼亂罵。無意間，突然發現城皇老爺臉上不斷冒汗，張三一驚，難道城皇老爺被我罵顯身了？好，你顯身我也不怕你，我還要告你。想到這張三一翻身爬起跪到城皇老爺像前，邊磕頭邊說：「城皇老爺在上，小民有狀要告。」他這話一落音，果真見城皇老爺回他話說：「張三，你要告誰？」張三一聽城皇老爺回話，心裡雖然怕卻還是大著膽子說：「我就告你城皇老爺。」
城皇老爺一聽說告他，大奇說：「我也沒有得罪你張三，告我什麼啊？」張三說：「你是一個地方的當家人，為什麼處事不公？」城皇老爺說：「你怎麼知道我處事不公的？」張三說：「我叫張三，城東也有一位張三，為什麼他就享受榮華寶貴，而我卻過著乞討生活？」
城皇老爺一聽，拿過薄子翻了翻說：「張三，這你就不能怪我，那是你的命，不過，你現在雖然受點苦，可挨過一段時間，你日子就會好過了，而且壽命也長。而那位張三別看他天天過著花天酒地的日子，可他無兒無女，還是早喪。」
張三聽了，不以為然地說：「老爺，人活著就是要活個快活，象我現在這處境，就是讓我再活一百年又有什麼意思？如果讓我選的話，我寧願像城東張三那樣，快快活活地過日子，就是少過幾十年也樂意啊。」城皇老爺一聽，啊？還有這樣要錢不要命的人？心中一動就說：「好，我成全你，用你的年限換成錢，讓你快快活活過一生，把你的30年陽壽給那個張三，將他那財富給你。」張三一聽，非常高興地答應了。城皇老爺就將薄子勾勾畫畫，然後說：「張三，有人請你吃飯，吃飽了去家，明天你就會有錢了，不過你到四十四歲那年臘月二十三日祭灶那天中午去世。」張三一算，還有十五年壽限，就高高興興地磕了個頭，往起爬，誰知道跌了一跌，眼一睜原來是一個夢。
他一笑，剛想再睡，見外邊進來一個人，到神臺前坐下，放開手中包袱，拿出幾樣小菜和一瓶酒。見張三睡在一邊就說：「仁兄怎麼睡在這兒？咱倆在這兒相會，也是有緣，何不來喝一杯？」早就餓得難受的張三一聽，趕緊爬進來說了聲多謝就與他喝了起來，幾杯酒下肚，兩人結成兄弟。那人說不如到張三家去好好喝。張三把自窮困的境況說了出來。那人說：「大哥可以放心，我有的是錢。」邊說邊掏出幾兩銀子給張三，張三接過錢買點酒菜，與那人一起來到家。喊起媳婦趕緊弄飯。那人見張三燒鍋媳婦炒菜，就說自己與兩個小侄一起睡睡，弄好再喊他起來。
不多一會菜炒好，媳婦就叫張三喊客人起來吃飯。張三來到屋裡連喊幾聲，也沒聽到動靜，就到床前拉起被單一看，愣住了，見那人與自己的兩個小孩都變成白森森的人，一試，我的媽呀，是貨真價實的銀人！張三心中有數，看來自己剛才做的夢成真的了，自己真的要發財了。可看到活蹦亂跳的兩個孩子也成了銀人，心中未免發酸，他揉揉眼，又把被子蓋好，回到外邊對妻子說，他已經睡著了，我倆吃吧。妻子又要喊小孩子起來吃，也被張三攔住說怕驚動了客人。夫妻倆草草吃了點飯，來到房裡要睡覺。張三妻子拿著兩塊餅想偷偷給孩子吃。可一揭被子愣住了，床上睡著一大兩小三個銀人。妻子半天回過量來，哭泣著問張三是怎麼回事？張三隻好將自己在城皇廟做的夢簡略地說了一遍。並告訴媳婦，自己從現在起就是一個光有錢的又短壽的土財主了。不顧媳婦反對，寫了張休書，和兩個小銀人交給了她。媳婦哭著帶著兩個銀人回娘家去了，自己將那大銀人弄個密室藏了起來。
自從媳婦走後，張三真的發了，家中到處都成了金銀財寶聚積的地方。吃喝玩樂過了一陣子突然想起，聽人說上有天堂，下有蘇杭，自己還有幾年壽限，何不到蘇州去玩玩？說去就去。張三兌換了一大筆銀票就向蘇州而來。
這天，他騎著小毛驢上了一座小橋，毛驢突然不走。他一注意，見橋梁上少了一塊板。他跳下驢，看了看，自己可以跳過去，驢可不敢過，他有心想找人修修，可這前不巴村，後不巴店的地方上哪找人修啊？正在犯難為，見後邊有一位身穿孝服的女子急匆匆趕來。他就請那女子幫自己趕一下驢，他在前邊拽，那女子在後邊趕，那驢才跳過斷橋。可那女子怎麼過？背她跳過去自己沒那力氣，而且男男女女授授不清。張三一拍頭腦，對那女子說：「姑娘，這樣吧，我伏在這梁上，你踏著我身子過去吧。」邊說邊往橋梁上一伏，那女子急攔說不行，可見張三已經伏抱到橋梁上，就只好從他背上踩跳過去。張三起來後，問姑娘急匆匆地是什麼事，那女子說娘家母親去世，趕去奔喪。張三一聽，就說能不能請她幫個忙，找個木匠將這橋修修，那女子說行，她娘家離這兒不遠，莊上有不少木匠。張三就掏出幾兩銀子和小毛驢一起交給那女子，讓她快點找人來修。
張三處理好斷橋後，不一日來到蘇州，一看，果真眼界大開，他在街上轉了起來，心想自己到哪裡住宿呢？看看哪麼多的豪華旅店，他想，自己本來是一個窮人，現在有錢到死也花不了，何不去找個要倒閉的客店住，幫幫他們，讓他們也過幾年好日子？想到這，他在集市上找了半天，才在一個不起眼的地方看到一家掛著破舊招牌的小旅館。進去一問，果真是一對老夫妻開的旅館，早就沒有人光顧了。一聽說張三來住宿很是高興，忙打掃打掃讓張三住下。張三第二天就對老夫妻說這個店他長期包下了，邊說邊掏出一大把銀子給那老頭，讓他請人將店鋪重新裝飾一下，對外開張。
張三說是客人，卻經常幫老人打理店務，使不知道內情的人都說他是老夫妻的兒子，平時看到有乞丐，他就將帶到這店裡供吃供住，店錢一分不少都由自己墊交給老夫妻。很快這裡成了一個乞丐收容所。
一晃好幾年，老夫妻兩相繼去世，張三為他們披麻帶孝殯送下地。這天他突然想起自己離死期不遠，就將店交給一個能幹的乞丐繼續經營自己回到家鄉。
張三到家已經是臘月十八，他就叫人打口大棺材，又請人找好墓地，並通知親戚朋友於臘月二十三這天來燒紙弔唁。事情安排好後，他看看家中還有餘錢，就叫人貼告示，凡是乞丐都可以到他家領到二畝田產和十兩安家費用，在他家的莊園安家落戶。很快他家的田產全部被人分掉，家中的銀錢也基本散清。
臘月二十三這天，雖然是祭灶日子，親友們還是前來弔唁。可到他家一看，張三還好好地在家中，就問怎麼回事？張三說自己的壽限今天已到，特請大家來為自己送行，接著交待一下自己的後事後，當著大家的面爬進了棺材，只等自己咽氣後，就舉行葬禮。
午時後，張三沒有死！家人要將他拉出來，他不允許，說也許是那邊記錯日子了等等再說。到第二天中午張三還活著，他氣呼呼地從棺材裡爬出，一直來到城皇廟，跪拜在城皇老爺面前大喊冤枉要告狀。城皇老爺一驚問：「你是何人？狀告誰？」張三說：「老爺您不認識我了？我就是城西的張三呀，你說我臘月二十三中午應當過世，可我現在怎麼還活著呀？我可不想做言而無信之人啊。」城皇老爺翻翻面前本子說：「哦，你就是那個要錢不要命的城西張三？我是新任的城皇，那個城皇，因為私自改動你和那個張三的命運，使那個張三沒活到預定年齡就死了，被上級查辦了。不過因為你有了錢後，不去風花雪月，揮霍浪費，而是廣做善事，上邊不但原諒了他，讓他官復原職，你的壽限也還給了你。」張三一聽大喜，忙問那城皇到哪裡任職，自己好去拜謝他。城皇老爺一笑說：「這個不能告訴你，不過，他現在正在幫你做一件事情去了，你趕快去家。」
張三剛趕到家，就聽有人來報，說他妻子帶著兩個兒子求見。他急忙出來一看，見媳婦帶著兩個壯小夥子站在面前。原來，她媳婦當年哭抱著兩個小銀人，在回娘家路上想請死，被城皇老爺追上來，又施法力，讓兩個孩子活過來，條件是不要和張三見面。媳婦就帶著兩個孩子流落他鄉，現在城皇才去將他們接回來交給張三。
張三非常高興，張羅擺酒弄菜，請親戚朋友一起喝酒慶賀。散席後，大家才想起二十三祭灶已經過去了。張三說：「這天是二十四，每人領五兩銀子去家補祭一下吧。」
送走親朋好友後，張三想起自己藏起來的大銀人，現在不知道怎麼樣？他趕緊打開密室一看，愣住了，見大銀人變成了城皇老爺。張三剛要下拜，那城皇老爺一擺手，嘴裡吟著：「祭灶兩天是吉日，婚喪嫁娶皆可合；世間多少疑難事，等到這天得解脫。」飄然而去。
從那以後，臘月二十三、二十四都有人祭灶，也成為婚喪嫁娶的好日了。