20世紀70年代末，香港經濟騰飛，社會快速發展，文化多元化、本土化進程也日趨加快。香港電影的本土化勢在必行，當時的電影界也已經具備了主客觀條件：一方面，香港電影語言已經基本擺脫舊上海電影的束縛，形成了具有鮮明本地特色的電影語言，然而電影內容依舊傳統；另一方面，香港電視業的迅速發展也培養了一批優秀的本地青年影視人才，他們出生於1950年前後，大部分有出國學習電影的經歷，經過電視臺的磨鍊積累了豐富的製作經驗。
據卓伯棠在《香港新浪潮電影》中的研究，學界公認的新浪潮時期是1978年至1984年，以嚴浩的《茄哩啡》為開端，一批平均年齡不超過三十歲，保守估計人數超過三十人的電影界新生力量，拍出一部部「感性強烈、意念獨特、內容紮實而又趣味盎然」的作品，在香港電影界開拓前所未的新局面，媒體界稱他們為「新浪潮」。
「新浪潮」電影最突出的藝術特色就是題材本土化，關注香港社會生活，且敢闖禁區，拍人所未拍，講人所未講，通過類型化的製作手法，用新鮮豐富的視聽手段表達自我，吸引觀眾。這一時期電影一類是文藝片，比如《喝彩》（1980）《父與子》（1981）《奶油溝鮮奶》（1981），更多是警匪犯罪片，比如《點指兵兵》（1979）《夜車》（1980）《舞廳》（1981）《打擂臺》（1983），都帶有很強的驚悚暴力色彩。另有一些導演乾脆劍走偏鋒，拍出了強烈風格化的恐怖片。
新浪潮最傑出的導演之一許鞍華，前兩部大銀幕作品均是驚悚恐怖題材。
《瘋劫》（1979）根據香港真實兇殺案件改編，趙雅芝、萬梓良、張艾嘉、徐少強主演。兇殺案發生後，街巷間人心惶惶、鬼影幢幢，很多人都以為冤魂遊蕩。片中殘垣舊巷、秋風落葉、燒冥紙、斬雞頭、漫步街頭的雙腳等等元素營造了驚悚懸疑的氣氛。導演採用多視角展開敘述，將一個本來簡單的兇殺案拍得懸念迭起、疑霧重生，對真實案件結局的改編也是神來之筆，增加了影片的思想厚度。
《撞到正》（1980）首次把粵劇戲班與鬼怪故事相結合，講述下鄉戲班遇到一群冤死鬼，來尋找害死自己的冤家後代，蕭芳芳誤打誤撞捉弄群鬼，最後由大和尚作法將群鬼收進葫蘆中。蕭芳芳的表演鬼馬精靈，集中了片中的喜劇情節，但並不影響電影的恐怖感，影片多夜景，紅衣女鬼、白色燈籠、陰陽眼、鬼上身、替死鬼、問米婆、和尚作法等元素輪番上陣，目不暇接，結合出色的音效營造出鬼魅陰森的出眾效果，臺上鬼做戲、臺下鬼看戲的場景尤其經典。有些讓人出戲的是片中功夫元素較多，現實主義環境中不斷出現凌空翻越的鏡頭有些突兀，說明當時香港影壇功夫元素已成為商業片標配，本片武術指導「威亞王」程小東風格初顯。
新浪潮另一位大導演徐克一出手便是「混亂三部曲」《蝶變》（1979）《地獄無門》（1980）《第一類型危險》（1980）。
武俠片《蝶變》，講述武林英豪破解沈家堡蝴蝶殺人詛咒的故事，整體風格是當時盛行的古龍武俠風格，在徐克導演大刀闊斧的開拓下，大膽雜糅了日式懸疑推理、希區柯克式驚悚，並出現了火槍盔甲，甚至試圖用科學解釋武功。風格上的突破創新導致影片結構和元素有些混亂，使得票房失利，但贏得了業內的肯定。隨著時間的推移，本片也成為了港式cult經典。
黑色電影《地獄無門》依然有著大量的功夫片元素，主角徐少強、高雄有大段打鬥戲，武術指導元奎、錢月笙保證了動作戲質量。影片靈感來自魯迅的《狂人日記》，電影講述民國年間一位中央特警組密探徐少強追捕通緝犯，誤入吃人村「大家鄉」，遭遇一番離奇血腥的經歷。電影開場便是類似《德州電鋸殺人狂》（1974）系列的頭戴面具、身穿圍裙的兇殘鄉民追殺路人並分屍，村民敲鑼打鼓去搶人肉吃。影片建立了一個兇殘愚昧、忠奸不明、善惡不分的吃人社會，保安隊與村民相互依靠相互利用，但又互不信任，任何一個村民或保安隊員甚至最後保安隊長死後都被村民分食，良心發現的副隊長兩次向外人告發村民吃人，得到的反應都是平平淡淡的一句：這個世界本來就是人吃人的。影片最後，徐少強等人逃出村子，救出的美女村民一刀刺死追殺而來的敵人，正當眾人大感解脫時，美女村民手捧著血淋淋的心臟對著鏡頭說：「你看他的心。」
影片中大量的刀砍斧剁鏡頭，加上諧趣的人物形象如巨人異裝癖、眾多的戲謔情節和配樂如破廟一段戲仿戲曲《三岔口》段落並用京劇配樂、結尾大混戰主角腳踩滑輪輔以《將軍令》配樂，使得影片有濃鬱的荒誕風格。這也是徐克第一次使用《將軍令》，之前曾用於關德興版《黃飛鴻》和成龍版黃飛鴻《醉拳》（1978），後來徐克再次用到李連杰版《黃飛鴻》（1991），終於將這段民間樂曲發揚光大。
本片編劇司徒卓漢是港片著名編劇，多和洪金寶的寶禾公司合作。本片配樂陳勳奇，是香港的多棲人才，導演、編劇、表演、武術指導、配樂俱佳，早期多於洪金寶成龍合作，80年代創立永佳電影公司，90年代為王家衛《重慶森林》《東邪西毒》諸多作品配樂。
青少年犯罪電影《第一類型危險》根據香港1967年暴動事件改編，題材尖銳，手法大膽，原名《四人幫》被電檢處認為有政治成分不能通過。「第一類型危險」指的就是易燃易爆的危險品，影片開頭便是幾名學生私自製造炸彈並在電影院試驗，成功爆炸後引得觀眾驚慌逃竄，所幸炸彈威力較小，沒有傷亡，但三位少年依然非常得意。後來三人結識一個女孩，幾個人偶然捲入「軍火販子」和警方的圍剿中，女孩被摔死，兩個男孩死於槍戰，剩下的男孩撿起地上的槍瘋狂的向天掃射，影片結束。
影片以火藥隱喻暴烈不安的無知無畏青年，表現了主創對當時高壓社會下青少年處境的關注，同時因為前兩部作品不賣座，拍攝本片時的徐克心情惡劣，令他更能與片中角色情感相通，將積累的不滿和怨氣都發洩在電影中。電影最初被電檢處禁映，通過反覆溝通，刪減部分片段、修改結局後終得上映。禁映使影片得到更多人關注，上映14天票房224萬，位列當年票房排行榜第19位。
三部另類影片使徐克疲憊，期待得到觀眾支持的心情使他迅速調整，此後走上專拍喜劇片、動作片等大眾商業片的道路，成為引領港片甚至華語電影的大師級導演。
處女作是周潤發未成名時期作品《師爸》，喜劇片，影響不大。第二部和第三部便是港片cult經典《山狗》（1980）和《兇榜》（1981）。
《山狗》頗類似美國經典cult片《我唾棄你的墳墓》，同樣是年輕女孩荒野受辱，只是把報仇的角色由女孩本人置換成女孩的父親。本片講艾迪、莊靜而兄妹與友人郊外遊玩，偶遇幾個村野不良青年，這幾人平時為非作歹，作惡多端，輪姦妹妹後，又將哥哥虐殺，後來又活埋告發的村民。兄妹的父親見警方無法抓捕幾個惡人，便獨自進山，逐一虐殺惡人，手段兇殘。最後倖存的不良少年鄭則仕，因為痴傻實際並沒有參與殺人，他抱著表哥的屍體大喊「我沒偷沒搶，又沒有殺人，管我什麼事呀？」憤怒悲愴，蹈水自盡，使人反思人性有無絕對的善與惡。本片敘事流暢，層次分明，主角間的互相虐殺在當時港片罕見，成為本片特色。該片上映時因過於暴力飽受批評，但從此也成為港片一個小眾類型，後來又有同類型電影《生死線》（1985）《魔圖》（1994）《山狗1999》（1999）。
新浪潮恐怖片中我最愛的是《兇榜》，經過影迷的口耳相傳也成為港式恐怖片必看片目。影片是標準的三幕劇結構，開頭交代主人公秦祥林狀態，妻子餘綺霞懷孕，秦祥林不想依賴妻子家庭而獨立找工作，被詭異的報紙引領到一個大廈做保安，期間他的三個同事離奇死亡：骨頭噎住、報紙蒙住、車中燒死，嶽華飾演的茅山師傅前來拯救也遇害身亡，最後惡鬼得以投胎做秦祥林的孩子，妻子抱著孩子回家時，躲在門後的秦祥林一刀砍下，電影結束在此刻的「凝鏡」。
這部電影劇情簡單，但導演利用豐富的攝影、燈光技巧結合土法特效，營造出極強的壓迫感和緊張感，全片很少刻意的「jump scare」，全靠氛圍營造，幾名配角之死有《死神來了》既視感，秦祥林電梯直落陰間、鄭則仕霧中行車、餘綺霞鬼上身的妝容等段落現在看依然恐怖感十足，最後的開放式結局加強了人魔難分、邪惡永在人間的意念。餘允抗的恐怖片喜歡開放式結局，他後期的奇幻恐怖片《兇貓》也採用了類似的「凝鏡」結尾。《兇榜》作為一部難得的港式純恐怖片，在新浪潮一眾影片中，相對製作精良，加上高超的導演水平，使得電影歷久彌新，放在四十年後的今天看依然不落伍。
還有一些新浪潮導演也製作了恐怖電影，如于仁泰、梁普智，但主要分布在80年代中後期。
作為二戰後出生的新生代導演，「新浪潮」導演們偏好類型片，一方面可以充分施展自己的影像技巧展示創意，一方面便於深挖主題投射自己對香港社會的關注和憂慮。導演們熱愛電影，擁抱商業，希望更多的人看到自己的作品，初期的實驗性作品使他們的電影技巧更加嫻熟，為將來投身主流、壯大港片做好了準備。這批初期作品也同時鍛鍊了一批各方面人才，如《瘋劫》《撞到正》《山狗》副導演關錦鵬，《撞到正》武術指導程小東，《地獄無門》武術指導元奎、錢月笙，音樂陳勳奇，《山狗》音樂泰迪羅賓、美術指導區丁平，《兇榜》監製劉鎮偉。《兇榜》以大廈為故事背景以及經典的電梯直落陰間橋段都來自劉鎮偉的建議，也為之後劉鎮偉拍攝都市恐怖片埋下伏筆。這些人都在暗中磨鍊，等待著自己的機會。