說到宋朝的第一位臨朝聽政的太后，大家或許有些陌生，但說到「狸貓換太子」這個故事，想必大多數人都早已耳熟能詳，而劉娥便是「狸貓換太子」之中，那個「十惡不赦」的太后。事實上，歷史上非但沒有「狸貓換太子」這件事情，後世對於劉娥的評價反而相當的高，被譽為「有呂武之才，無呂武之惡」。劉娥一生從孤女到臨朝聽政的太后，可以說是極富傳奇色彩。
孤女劉娥已嫁為人婦，卻意外與未來皇帝結緣
劉娥說起來也算出身名門，其祖父劉延慶曾在五代十國時期的後晉、後漢擔任右驍衛大將軍，其父劉通則是宋太祖時期的胡捷都指揮使，後因擔任嘉州刺史，舉家遷至成都華陽。可惜的是，劉娥出生不久便父母雙亡，襁褓中便被交給了母親龐氏的娘家撫養，就此成了一個孤女。
稍稍長大之後，劉娥便被培養成了一位歌女，後被嫁給了蜀地一個叫龔美的銀匠，後隨著丈夫前往京師汴梁謀生。然而，想要在京師謀生並不容易，龔美由於生計困難，便升起了將劉娥賣掉的再嫁他人的打算。
時為韓王府指揮使的張耆得知之後，便將劉娥推薦給了韓王趙恆，結果趙恆一見劉娥，便大為喜愛。不過，趙恆的乳母卻對劉娥極為反感，後將劉娥入府之事告訴了趙恆之父宋太宗趙光義，太宗聽說之後，一怒之下便將趙恆斥責了一頓，令其將劉娥趕出王府，並做主為趙恆迎娶了開國功臣潘美的女兒。
趙恆雖然不敢違抗皇命，但又不捨得劉娥，只好暫時將劉娥秘密安置在了王府指揮使張奢家中，並時常前往私會。張奢眼看王爺將自己家當成了藏嬌的金屋，不僅對劉娥照顧的無微不至，甚至為避嫌連家都不敢回了。
宋太宗駕崩後被接入皇宮，憑藉趙恆寵愛得以封后
北宋至道三年（997年），宋太宗趙光義駕崩，由於其長子趙元佐發瘋被廢，次子趙元僖又英年早逝，於是身為太宗第三子的趙恆得以繼承皇位，是為宋真宗。
趙恆即位之後，劉娥雖然被接入了皇宮，且潘美之女早在趙恆即位之前便已經病逝，但此時的後宮之中，卻還有郭皇后和其他一眾嬪妃，而劉娥由於出身問題，並未獲得任何名分。然而，劉娥卻非但未與後宮的皇后和嬪妃們爭寵，還與同樣極受趙恆寵愛的劉娥情同姐妹，在後宮中共同進退。
憑藉著與世無爭的性格，再加上趙恆的寵愛，當宋真宗的皇位逐漸穩固之後，劉娥在後宮的地位也很快便得到了提升，先是於景德元年（1004年）被封為四品美人，之後不久又晉升為修儀。
景德四年（1007年），郭皇后去世後，宋真宗便打算立劉娥為皇后，但卻被寇準、李迪、向敏中、王旦等以「劉娥出身微賤，不可以為一國之母」為由反對，參知政事趙安仁更是提議將前宰相沈倫的孫女沈才人立為皇后。結果，宋仁宗未能成功將劉娥立為皇后，但立沈氏為後之議也不了了之。
趙恆本打算在劉娥生子之後趁機立其為後，但奈何劉娥的肚子不爭氣，於是兩人便商量出了一個「借腹生子」的計策，而借腹的對象，便是被劉娥帶入宮中、身為劉娥侍女的李氏。李氏不負所望，於大中祥符三年（1010年）生下皇子，宋真宗則對外聲稱此子為劉娥所生，取名趙受益（即後來的宋仁宗趙禎）。
趙受益雖為李氏所生，但卻並未真正養育過一天，而一直交由劉娥和楊淑妃共同養育。對外宣稱劉娥生子之後，宋真宗便趁機將劉娥晉封為德妃，又於兩年後的大中祥符五年（1012年）晉封為皇后。
宋真宗駕崩後臨朝聽政，雖有僭越但執政能力出色
成為皇后之後，劉娥不但對後宮之事處理的井井有條，而且在宋真宗退朝之後，也經常陪伴趙恆閱覽奏章，並幫助其處理國事，也正是經此磨鍊，劉娥處理朝政的能力得到提升，而由於劉娥處理政事「周謹恭密」，宋真宗對其也逐漸更為倚重和信任。
宋真宗晚年時由於身體狀況很差，劉娥由此開始逐步參與朝政，但此舉再度遭到了寇準、周懷正、李迪等人的不滿，並暗中策劃「太子監國」，再加上前面的立後事件，雙方矛盾就此爆發，史稱「天禧黨爭」，結果寇準等人失敗，官員大多遭貶，劉娥開始掌控朝政。
宋仁宗乾興元年（1022年），宋真宗趙恆駕崩，由於太子趙禎此時不過年僅十三歲，趙恆便留下了「尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置」的遺詔，劉娥藉此正式垂簾聽政，並成功瓦解了權臣丁謂獨攬朝政的陰謀，將其罷相，抄沒家產，貶至崖州。
臨朝之後劉娥，其實也曾對皇位生出覬覦之心，甚至有過僭越之舉，例如身穿龍袍、不肯還政等，但在覺察到朝臣們並不支持自己後，便也就此熄了此心，甚至在殿中丞方仲弓勸進之時，最終選擇了放棄。
明道二年（1033年），劉娥染病，下令大赦天下，將乾興元年即劉娥臨朝以來的貶死之人包括寇準、曹利用等劉娥的政敵們恢復舊有官職，並將丁謂從貶黜的遠地內遷。同年三月，劉娥崩逝，諡號「章獻明肅」皇后。
劉娥雖然對皇位有過覬覦之心，但卻最終克制住了自己的欲望，並未邁出那最後一步，在家愛上其執政能力的確出色，她終結「天書」運動、結束黨爭、發行交子、興修水利、創設諫院、興辦州學，可以說為宋仁宗親政後的「仁宗盛治」打下了堅實的基礎，因此後世關於其的評價，基本以正面為主。
「狸貓換太子」純屬虛構，只是趙元儼陷害劉娥的鬧劇
「狸貓換太子」這個故事的出現，乃是在劉娥病逝之後，而整個事件的主謀，其實就是藝術作品中的「八王爺」原型、時為涇王的趙元儼。而整個事件，不過是趙元儼為陷害劉娥而上演的一出鬧劇罷了。
趙元儼自幼便深受宋太宗趙光義的寵愛，史稱「太宗特愛之」，而且這位趙元儼其實也曾有染指皇位的想法。在宋真宗病重之際，皇宮內的局勢可以說是瞬息萬變，趙元儼於是便以探病為由住進宮中，而且並無離宮的打算，要知道宋朝宮廷是嚴禁出閣男子留宿宮中的，趙元儼此舉顯然有爭奪皇位之心，畢竟趙光義當年就是因為及時趕到宮內，才得以順利繼位的。
雖然趙元儼最終還是退出了皇宮，宋仁宗趙禎繼位之後，趙元儼仍然擔心劉娥會對自己不利，因而以「陽狂病」為由不再輕易露面。不過，趙元儼對於劉娥，可以說是即懼又恨，只是由於劉娥執掌大權，趙元儼不敢有所表現罷了。
在劉娥去世前一年，即明道元年（1032年），李順容（宋仁宗生母）病重，劉娥晉封李氏為宸妃，冊封當日李宸妃逝世，享年四十六歲。而在劉娥去世後，對趙禎有養育之恩的楊淑妃便將「劉太后並非其生母，其生母另有他人」這個重磅消息告訴了他，而趙元儼的「病」也突然就好了，並趁機跑去告訴宋仁宗，「陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命」。
宋仁宗趙禎聽說後，悲痛之下數日未曾上朝，並下詔書自責，尊李宸妃為皇太后，諡號莊懿。宋仁宗又去洪福院祭告李宸妃，換棺材的時候親自哭著看了母親的儀容，結果發現李宸妃的屍身以水銀浸泡，容貌如生、衣著華麗，並沒有被人暗害的症狀，於是嘆道，「人言豈能信？」隨後，仁宗在劉娥靈柩前焚香祭拜，哭著說：「自今以後，大娘娘一生清白了！」
不過，趙仁宗為了能夠順利執掌朝政，還是趁機將宰相呂夷簡、樞密使張耆、樞密副使夏竦、參知政事陳堯佐、禮部尚書晏殊等劉太后垂簾期間任命的朝廷重臣，全部貶出京城，一個也沒有留下，並重新任命了一批劉太后時代不得志的官員，朝中重臣幾乎全部重新洗牌。
此事雖然只是一場鬧劇，且包含著皇宮秘聞，但最終還是被流傳了出去，並被不斷加工訛傳，最終被寫入了元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，隨著廣為流傳又被寫進了明代小說《包公案》卷七的《桑林鎮》，至清代時則又被寫入《三俠五義》之中，同時還被改編為評劇、豫劇、黃梅戲、呂劇、湘劇、潮劇等各種劇種，從而使得該故事廣為流傳，以致劉娥聲名有損。