《李衛當官》分為前後三部。前兩部基本可以視為《雍正王朝》的番外篇:講述的是清朝雍正年間的能臣李衛如何從一個康熙年間的民間小混混的一步一步成長為朝廷要員的故事。在《李衛當官》的前兩部中除了李衛之外的所有角色都由《雍正王朝》中的原班人馬出演,同時又增加了李衛的母親、嶽思盈、顧盼兒、任南坡等《雍正王朝》中沒出現過的角色。
為什麼會出現這樣一部與《雍正王朝》相似而不相同的作品呢?原來《雍正王朝》的總製片人蘇斌與總編劇劉和平經過近一年半的反覆斟酌後決定徹底在顛覆《雍正王朝》的原有風格的基礎上推出一部與《雍正王朝》有聯繫,卻又完全獨立的電視劇《李衛當官》。為什麼要創造這樣一部作品呢?主要是考慮到各種演繹戲說的作品充斥使觀眾對我國傳統歷史文化缺乏足夠的了解。
《雍正王朝》儘管是一部評分很高的歷史正劇,但這種歷史正劇又存在一種缺陷:過於太正的風格往往使觀眾感覺沉重嚴肅。畢竟電視劇不等同於歷史紀錄片:觀眾看歷史劇固然有了解學習歷史知識 的想法,但同樣也是抱著有娛樂消遣的動機,否則直接去看紀錄片不更好?一部好的歷史劇作品既要起到傳播國家傳統歷史文化的作用,又要滿足觀眾的娛樂消遣需求。
然而這也恰恰是歷史劇拍攝工作最難掌握的度。蘇斌、劉和平想要創作的就是一部在起到歷史文化傳播作用的同時又能滿足觀眾娛樂消遣需求的作品。劉和平曾談到自己的創作思路:「觀眾喜歡戲說,但我們也有個原則:人物強調戲說,但歷史背景是真實的,觀眾會在虛構的喜劇情節下感覺到真實的歷史感,也就是說要戲好看,又要有嚼頭」。那麼這就需要滿足一個基本前提就是主角本身是一個富有傳奇色彩的人物。
為什麼選擇李衛作為主角呢?劉和平關於這點是這麼說的:「歷史上真實的李衛是個破落貴族後代,曾三任直隸總督,他的特長是治盜,深受雍正的寵信。我們在清史中只找到這麼一點資料。我們在《雍正王朝》中給李衛的定位是個不學有術,做官做到了總督的人。他表面吊兒郎當,骨子裡善良、重情重義,是個『兩面派』。這個定位在《雍正王朝》播出後得到觀眾的認可「。
這樣一個小混混在那個只能靠學習才能當官的年代做到了總督的位置本身就具有傳奇色彩的。另外《雍正王朝》是一部講政治權謀的男人戲,而《李衛當官》為了迎合觀眾的口味而加入了大量的男女情感戲。為此就必須增加女性角色的戲份:在《李衛當官》這部戲中有李衛的母親、嶽思盈、顧盼兒和小花旦石榴這四個女人圍繞在李衛的身邊。除了主角李衛之外其他角色大多由《雍正王朝》的原班人馬出演。
這在一定程度上可以視為番外篇《李衛當官》在表達與《雍正王朝》之間的聯繫。儘管《李衛當官》和《雍正王朝》之間有著密切的聯繫,但這畢竟是一部不同於《雍正王朝》的獨立作品。客觀而言:徐崢演不出《雍正王朝》中李衛的扮演者趙毅那股狠勁,然而趙毅也演不出徐崢的喜感。趙毅更適合富有時代氣息的正劇角色,徐崢更適合戲說類的喜劇角色。
《李衛當官》作為一部喜劇片選擇徐崢出演在選角上還是相當獨到的。徐崢事後回憶稱:第一次看《李衛當官》的劇本是在機場,匆匆和製片人、導演見面,被限在當場翻看劇本,翻了幾下就覺得有勁過癮。徐崢在接下李衛角色之後再次看到劇本時是在飛機上。這次他看得時而狂笑不已,時而自言自語,時而閉目沉思,時而猛咬手指。《李衛當官》屬於歷史演繹作品,相比歷史正劇更加輕鬆搞笑。
所以這部電視劇儘管在歷史深度上不及《雍正王朝》的歷史深度,但卻收穫了更多的觀眾,在受眾範圍上更廣。2000年《李衛當官》第一部播出後反響不錯,於是在2004年又推出了《李衛當官》第二部。2010年又拍攝了《李衛當官第三部:大內低手》作為《李衛當官》系列的終結篇。這一部在相當程度上已不能再稱為歷史劇了,因為這部可能連歷史演繹作品都算不上。
第三部實際上就是利用了《李衛當官》這個噱頭而已,實際上講述的是李衛的孫子李傳衛和流浪漢趙三發互換身份的故事。第三部的故事同前兩部其實並沒太大關聯,在演員陣容方面除了徐崢之外幾乎都是新面孔。相較前兩部的熱播而言:作為續集第三部的《大內低手》並沒那麼廣泛的傳播度,但作為一部豆瓣評分7.6分的國產劇也算是一部經典的國產劇。
正是在這部戲中出現了趙麗穎的身影:她在這部戲中飾演的陳馨兒原本是通州轉運使陳正林女兒,因查到了金絲楠木證據被項懷彰殺人滅口。陳馨兒僥倖逃過一劫並發誓報仇。李衛的後人李傳衛因為查案受傷與相貌相似的民間流浪漢趙三發互換了身份,李傳衛趁機潛入反清復明的組織並被委以重任,而趙三發和陳馨兒入宮成了禪位前後的乾隆的貼身侍衛。
不過在這部戲中趙麗穎幾乎沒引起多少關注,事實上在此之前她還曾出現過《鏢行天下之牡丹閣》、《世紀不了情》、《鎖清秋》、《蒼穹之昴》等作品。2009年8月她獲得了第三屆全球華人「非常短片」創意大賽「最佳人氣女演員」獎,不過她的真正成名還是得等到2013年出演《陸貞傳奇》,此後《花千骨》、《楚喬傳》等作品使她進一步人氣大漲,從而成為收視率的保證。
在此之後人們才主角發現原來她還演過《金婚》、《還珠格格》以及《李衛當官》。2010年的趙麗穎在風頭正火的徐崢面前還只能算是一個新角,所以在當時觀眾會很自然就把目光更多投向徐崢。另外《李衛當官》第三部既不像後來的《甄嬛傳》這樣純粹的宮鬥類題材電視劇,也不屬於歷史正劇,甚至算不上是歷史演繹作品,幾乎難以迎合任何觀眾群的口味,所以這部劇在觀眾中的反響也很有限。