古語有云：「千裡之堤，潰於蟻穴。」意思是千裡長的大堤，往往會因為小小的螞蟻洞穴而崩潰。比喻不注意小事，將來就會釀成大禍。在363年前的日本，發生了一次可怕的火災，2天之內10多萬人死亡，然而一切只因為一位16歲少女的袖子，這到底是怎麼一回事？
公元1657年（明歷三年）3月17日，日本本妙寺正在舉行葬禮，死者是本鄉元町麴屋吉兵衛的女兒，這一年她才16歲。原本這個出身優越的少女可以快樂地度過一生，但這一年卻突然患上了某種重病，並且很快就去世了，父母悲痛欲絕。
按照當時的習慣，少女會被火化。那天她身上穿著美麗的紫色振袖，靜靜躺在那裡，仿佛睡著了一般，父母流著眼淚看著大火逐漸吞噬她，就在此時，少女的一隻衣袖被風吹了起來，飄落在寺廟的屋頂上。
因為衣袖上的火不大，而且風勢很猛，大家想著一會兒它就自己熄滅了，他們不知道，這片小小的著火衣袖，會成為讓他們痛苦終生的回憶。
話說當時這小小的火焰並沒有被吹滅，反而在大風的吹動下迅速點燃了屋頂，然後風繼續吹，旁邊的屋子一間接著一間點燃了……在接下來的2天內，大火蔓延到了江戶城的本丸、二之丸、三之丸等處，燒掉了3分之2的江戶城，等到19日下午2點，大火才被撲滅，人們不敢直視眼前的一幕，因為哪裡都是燒焦的人，哪裡都是幾乎化為灰燼的建築。
根據統計，這次大火燒掉了500多家大名宅邸、700多家旗本宅邸、300多座寺廟，以及不計其數的武士宅邸，整個延燒面積達2574公頃，一時間，失去家人、失去家園的人們哭聲震天。
那麼為何火災會擴散得如此快、如此大呢？因為當年的江戶城房屋基本是「全木結構」，註定了耐火能力極差，而且江戶城的人口密度極高，舉個例子，普通老百姓一般只有6塊榻榻米（約10平方米）大小的居住空間，所有的生活用品、衣物全部堆在裡面，而且街道十分狹窄。
大家想想，這樣的環境一旦著火，後果簡直不堪設想，即使大家想逃，也會發生嚴重的擁堵，導致踩踏事件，所以這次大火造成了107000人死亡。然而逝者已矣，活著的人必須快點解決這些可怕的隱患。
於是日本政府對江戶（今天的東京）進行了徹底的重建和規劃，投入了大量人力物力，並且開闢防火巷、廣小路等防災措施，順便擴大了城市面積，從此以後，再也沒有發生大規模的火災事故。
由於這起可怕的火災發生在明歷年間，所以被稱為「明歷大火」，又因為引起一切的是16歲少女的衣袖，所以也被稱為「振袖大火」。若是當時有人趕緊撲滅屋頂上的著火衣袖，這10多萬無辜百姓就不會死去了，真是令人無限感慨。