撲克牌也叫紙牌，它的歷史已經有八百多年，但是它是由誰發明的呢？這個問題頗有爭議，至今仍沒有定論。
義大利人說撲克牌是早在1376年，由威尼斯人發明的，法國人說是1392年由他們發明的，而瑞士人說他們早在1377年就可以玩撲克牌了，並找到了相關的古文獻記載已證明，另外還有印度人說他們才是撲克牌的發源地。然而剛才說的這些國家的紙牌在時間上都晚於中國的葉子戲，所以大多數歷史學家認為，撲克牌的始祖是中國人發明的葉子戲。
葉子戲大約出現在中國的漢代，據說是韓信為減少士兵鄉愁而發明的，以供官兵娛樂之用。但這只是個傳說，並沒有史料記載，留有確切文字記載的鑑於唐代，所以有人說，葉子戲是由唐代著名天文學家張遂發明的。
具體玩法是抓葉，未出之葉背向反扣，出葉之後一律仰放，大葉可吃小葉，由玩家從明葉之中推算未出之葉。這裡說的葉是葉子的葉，是用樹葉做成的撲克牌的前身，所以葉子戲之於撲克牌就相當於蹴鞠之於足球。
話說有一天唐玄宗在皇宮的池塘釣魚，這時著名的天文學家張遂有事來稟報，兩人商量完國事之後，唐玄宗就感嘆天天至於皇宮當中，真是越來越無聊了，當時正值秋天，一片樹葉從樹上掉了下來，張遂靈機一動，竟在葉子上寫寫畫畫，弄了一堆，想出了一些規則，隨後把這事稟報給了唐玄宗，唐玄宗於後宮嬪妃親手一試，確實頗為有趣，頓時歡喜起來。
隨後唐玄宗也參與了這項新穎遊戲的設計。後來人們把這種玩具的制材改成了紙或者絲綢的製品。唐玄宗發明的所謂葉子戲就是現在撲克牌的原型。他的設計和現在的54張撲克牌存在著千絲萬縷的聯繫。
到了宋末元初，有人發明了數錢葉子，總共40張牌，分為萬貫，十萬貫，文錢，梭子四種花色，紙牌遊戲在這時已經流傳甚廣，明清時期，葉子戲紙牌分為四大類，每副有40張，牌上圖案品目甚多，有人物，飛禽，花鳥，走獸，魚蟲等等。清末至民國之後，紙牌長約8釐米，寬約2釐米，人稱紙牌。
元代的時候，中國紙牌經由義大利旅行家馬可波羅帶到威尼斯，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方，西方人受中國紙牌的啟發，設計了一種遊戲卡片，以後就慢慢演變成了塔羅牌，直至今天的撲克牌。
早期的撲克牌數量上各地有所不同，義大利每幅72張，德國32張，西班牙40張，法國52張。牌中的每種花色也有不同的稱呼，法國人叫毛，方形，丁香葉和心。德國人稱作葉，稜，橡樹果和心。而義大利人則稱作劍，硬幣，棍杖和酒杯，英國人稱之為鏟子，鑽石，三葉草和紅心。後來西方人根據天文學的立法，把這種遊戲卡片統一成54張。四種花色的叫法也趨於一致，分別為黑桃，紅桃，草花和方塊。這四種花色來自於法國。
撲克牌的54張解釋起來也非常奇妙，大王代表太陽，小王代表月亮。一副牌分為紅黑兩種顏色，紅為白天，黑為夜晚。除大小王之外，剩下的52張牌代表著一年有52個星期，紅桃，方塊，草花，黑桃四種花色分別象徵著一年中有春夏秋冬四季。每種花色有13張，表示每個季節有13個星期。如果把J，Q，K當成11，12，13點，大小王算半點，那麼一副牌的總點數剛好是365點，而閏年把大小王各算為1點，共366點。
專家普遍認為以上的解釋並非巧合，因為撲克牌的設計與發明於星象，佔卜以及天文曆法有著千絲萬縷的聯繫。現在各國把象徵著本國文化，風貌，民俗的畫面印在撲克牌上，這種花式撲克牌將知識性，娛樂性和觀賞性融為一體，歷史，美女，建築，藝術與動物等等無所不包，所以撲克牌又堪稱為小百科全書。