姜子牙，姓姜，氏呂，名尚，字子牙， 他一生命途多舛、大器晚成，漂泊半生方得遇明君，成就大業，成為中國最早以智慧為標籤走上歷史舞臺併名垂青史的人物。
關於姜子牙的身世頗為迷離，春秋戰國時期就眾說紛紜，據說是神農炎帝五十一世孫，伯夷三十六世孫。而司馬遷在《史記▪齊太公世家》裡也只用「或」「或曰」來表示他的身世。又有相傳，他的祖先是堯舜時期的重臣「四嶽」之一。當年黃河流域洪水滔天，堯舜向「四嶽」徵求治水人選，「四嶽」先後向堯舜舉薦鯀禹父子。在大禹治水過程中，他的祖先因為輔助禹治水有功，被封於「呂」或「申」而成為當時的諸侯國之一。不過，在他出生的時候，家道中落，淪落為社會底層的庶人。
關於姜子牙的出生地有兩種說法：依《水經注》，他出生在汲縣（今河南省衛輝市）；依《博物志》，他出生在東海縣（今山東省日照市）。周文王拜姜子牙為師時，說：「吾先君太公曰『當有聖人適周，周以興』。子真是邪？吾太公望子久矣。」故後人尊稱姜尚為姜太公、太公望。周文王死後，周武王仍以太公為師。公元前1046年，發生牧野之戰。太公奉命進攻商朝將領方來。《詩經·大雅·大明》中贊此事：「牧野洋洋，檀車煌煌，駟騵彭彭。維師尚父，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商。會朝清明。」因輔佐武王克殷有功，同時為了討伐東夷，姜尚被分封於齊（現今山東），是齊國的始祖。
關於姜子牙的生卒年也是眾說紛紜，其生年史料無載，卒年有《古本竹書紀年》記有「周康王六年，齊太公望卒。」根據夏商周斷代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，生卒年大致為前1128年至前1015年，即113歲。當然這只是大致的年限，也有其他的說法，另《資治通鑑外紀》記載太公卒於周成王年代，大致卒約為前1026年，即103歲，《史記》記載太公卒有百餘年。總之是一個長壽之人。
姜子牙的前半生可謂是漂泊困頓。不僅家境貧寒，而且被人招為贅婿。古代「贅婿」即綴婿，相當於附屬女方的男人。在家庭生活中，贅婿相當於女家繁衍和勞作的「工具人」，不僅身無長物，而且地位低，生活苦，一個字「慘」！
身為「贅婿」的姜子牙真是啥不會幹，整日只知道書不離手，手不離書，其他一概不知，甚至包括夫妻纏綿、生兒育女這種事也不中用，氣的妻子馬氏直接說「姜子牙是無用之物」。實在受不了的馬氏，讓姜子牙做點生意賺些錢兩，總比無所事事的好。
第一回，他自編了竹籬一擔到朝歌城去賣，從早到晚，一個也未賣出；第二回，他磨了一擔麵粉到朝歌去賣，四門走遍無人問津，正當有人要買時，卻被一匹驚馬踢翻，加上一陣狂風，盡將麵粉吹刮乾淨；第三回，他約好友宋異人幫他在朝歌南門開酒店，開張一日，因天氣炎熱，豬羊餚撰盡被熱氣悶蒸，肉也臭了，酒亦酸了；第四回，宋異人又贊助他販馬、牛、羊、豬，待他趕著牲口到了朝歌城，正碰上天旱求雨，皇帝出了告示禁止屠沽，結果牛、馬、豬、羊盡數充公，連人也差點被抓間罪。
由於不善營生，被妻子馬氏逐出家門。孤身先生到棘津賣飯、幹雜役，在孟津開餐館，住朝歌擺攤算卦佔卜，雖然也在紂王手下做過小官，也遊歷過七十多個諸侯小國，但始終既無商紂王任用，更無一個諸侯賞識。後來姜子牙輔佐周王名震天下時，傳說馬氏又找來想要複合，一瓢水被姜子牙潑出去，並且說「如果你能把水收回，那麼一切都可以再來。」馬氏一看這怎麼能收回呢，這就是成語「覆水難收」的典故。
七十二歲的姜子牙在渭水垂釣的場景被傳奇小說《武王伐紂平話》演繹為「直鉤釣渭水之魚，不用香餌之食，離水面三尺」。用短竿長線，線系直鉤而非釣魚所用彎鉤，且不用誘餌；釣鉤還不在水中，反倒離水面三尺。姜尚邊作此釣魚姿態，邊自言自語，念念有詞,「負命者上鉤來」由此就有了「姜太公釣魚——願者上鉤」這句歇後語。而上鉤者，正是後來的周文王姬昌。
當時周文王姬昌出巡至渭水邊時發現八十多歲的姜子牙。周文王見他的魚鉤是直的，好奇問道：「魚鉤應該要是彎的，為什麼你用的魚鉤是直的呢？」姜尚對答：「我要釣的魚，是自願上鉤的，我不必用彎的魚鉤來強迫魚。願意來就來，不願來，就算了罷。」周文王馬上領悟，這是雙關語，在指求才若渴的自己，於是說：「殷紂暴虐，民不聊生，我將要振興世道，請先生擔任我的老師。」姜子牙應允，周文王當場拜為太師，親自扶上車，並自做車夫，走了八百步。為此，姜子牙便推算出周朝國祚約八百年。雖然這個故事並不見於正史記載，更加可能是野史的虛構，它仍然在民間流傳甚廣。
周文王姬昌請教姜子牙如何才能奪取天下和治理國家？姜子牙建議姬昌順應天命，積善修德，明道行仁。既要堅定滅商決心，爭取人心，擴大影響力，更要清醒認識與商周的實力差距，韜光養晦，不可急於求成、操之過切。
在姜子牙的輔佐下，歷經周文王姬昌、周武王姬發的不懈努力，終於取得牧野決戰的大勝，滅掉商朝，將周國升級為新的天下共主周朝。
姜子牙的一生，半世微賤，漂泊無定，身處逆境始終動心忍性、自強不息、增益其所不能。他半生微賤一朝得遇成就功名的傳奇經歷，成為絕好的傳奇小說演繹素材，最終以「太公歸位，眾神迴避」的神上神形象，從歷史走向神話。
在小說《封神演義》中，姜尚是一個闡教的老仙人，七旬時奉元始天尊之命，騎著四不像，帶著神器打神鞭及杏黃旗下山，扶助周朝，取代商朝，並執行封神的計劃，打神鞭是姜子牙的武器，可以擊落有修為的神仙。杏黃旗全名為中央戊己杏黃旗，以大地之力護身。漫長的戰鬥中姜尚面臨了七次死亡，三次災厄，但最終平安無事，大破誅仙陣，盟津會八百諸侯，斬妲己，成功讓武王一統江山。姜尚也將戰鬥中陣亡的英雄義士們，冊封為三百六十五位正神，為仙界注入新血。
姜尚由於小說與民間傳說的風行，受人奉為神明。民間有時會以色紙，上書「姜太公至此」貼於家門等處，以求避邪消災。