清康熙年間，在充分借鑑前朝歷代的基礎上，始創設等級森嚴、尊卑分明的後宮妃嬪等級制度。和封建社會「一夫一妻多妾」婚姻制度類似，清朝後宮妃嬪制度也大致沿用「皇后居中宮，妃嬪分等級」的基本原則，以皇后為皇帝原配，皇后之下的妃嬪分為七等級：皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應。
對於皇后以及妃嬪的等級設定、配置員額設定，《清史稿·列傳一·后妃》予以了明確說明：
康熙以後，典制大備。皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。
除了「居於中宮」的皇帝正妻——皇后，相當於皇帝妾室的諸多妃嬪們，以皇貴妃為妃嬪之首，有且只能同時設立一位，統領妃嬪，相佐皇后；皇貴妃以下，設貴妃兩人，乃係清代皇帝高等妃嬪之封號。在皇貴妃未設立之前，貴妃一直是內命婦的頭等所在，統領內命婦和外命婦，並在必要的時候協助皇后、皇貴妃管理後宮庶務。
那麼，在清代後宮等級上僅相差一級，也僅有一字之差的皇貴妃和貴妃，到底有何區別？從貴妃升級為皇貴妃，到底有多難呢？
首先，清代皇貴妃雖然和皇后正常配置員額等同，但後宮不可一日無主，皇貴妃卻並不常設。清代後宮，在四種情況之下才有可能成為皇貴妃：
1、獲皇帝盛寵
清順治十三年，順治皇帝以「敏慧端良、未有出董鄂氏之上者」為由，將獲得其獨寵的董鄂貴妃晉封為皇貴妃，並將冊封詔書公告天下，以示恩寵。同時，因當時的孝康皇后和順治皇帝感情不睦，順治皇帝便將執掌後宮的部分職權賦予董鄂氏，幾同副後。
乾隆三十年，乾隆皇帝和繼皇后那拉氏之間爆發了著名的「帝後矛盾」，那拉氏因「忤上旨，後剪髮」而被乾隆皇帝收回了皇后、皇貴妃、貴妃、妃共四份冊寶夾紙，將其「不廢而廢」。五月，乾隆皇帝晉封獲其盛寵十幾年的令貴妃魏佳氏為皇貴妃，並予以「攝六宮事」職權，形同副後。
董鄂氏和魏佳氏，乃係清代僅憑皇帝盛寵且皇后在位，能行使正常職權而被晉封皇貴妃的特殊事例。
2、病重「衝喜」或薨逝後追封
清代後宮貴妃獲封皇貴妃，更多的情況出現在病入膏肓被皇帝以「衝喜」為目的的晉封或者貴妃薨逝以後的追封。
雍正皇帝後宮妃嬪，大將軍年羹堯的妹妹敦肅皇貴妃在雍正三年病重之際，被雍正皇帝冊封為皇貴妃，即為「衝喜」晉封的皇貴妃代表之一。除此之外，乾隆皇帝之純惠皇貴妃也是「衝喜」晉封的案例之一。
用了被賦予「衝喜」目的的安慰性晉封以外，清代皇貴妃的晉封方式更多的是薨逝後的追封。乾隆皇帝之慧賢皇貴妃、哲憫皇貴妃、淑嘉皇貴妃等均屬這種晉封方式。
3、後代帝王尊封
清代登基以後，一般會對前朝庶母予以位分的尊封，對於因所出皇子的特出貢獻，或者對新皇曾有養育之恩，再或者家世顯赫、背景強大的前朝妃嬪，繼任帝王最高就會予以皇貴妃的尊封。康熙皇帝之愨惠皇貴妃、惇怡皇貴妃、敬敏皇貴妃；雍正皇帝之純愨皇貴妃；乾隆皇帝之慶恭皇貴妃；嘉慶皇帝之恭順皇貴妃、和裕皇貴妃等均屬此列。
晚清時期，這種被後世皇帝尊封為皇貴妃的晉封方式更為普遍，基本上只能要活到後世或者隔代皇帝登基，基本都能予以皇貴妃位分的尊封。
4、向皇后過渡的皇貴妃
清代後宮之皇后崩逝後，皇帝一般會選擇一位貴妃予以皇貴妃並加之「攝六宮事」職權，用作皇后的備選所在；其擔任皇貴妃的時期，也就成了皇帝對其是否能成為皇后的考察時期，而且，這一考察時期並無明確規定，時間長短不定。
康熙皇帝之孝懿仁皇后，就在皇貴妃的位置上坐了8年，才在彌留之際被冊封為后；嘉慶帝生母孝儀純皇后魏佳氏，統攝後宮長達10年，直到乾隆皇帝禪位，才將其追封為后；嘉慶皇帝之孝和睿皇后也在「攝六宮事」皇貴妃位上坐了4年，才得以轉正為後。
從貴妃到皇貴妃，雖然有著諸多晉封方式，並都必須滿足「聖眷優渥」這一必要條件，也就是必須得到皇帝或者繼位之君的恩寵，被予以充分認可才行。但對於後宮妃嬪而言，這一條件乃係最難實現的所在。在清朝長達幾乎三百年的歷史上，也僅有28位後宮妃嬪獲得過皇貴妃的位分。
貴妃和皇貴妃，到底多大差別
通過上述論述，可以明確得知皇貴妃的三種存在方式：1、行將就木；2、形同副後；3，入土為安。也就是說，即使並不常設的皇貴妃長時間存在，也是形同副後一般的存在，此等狀況之下，貴妃才是後宮妃嬪之首，最多能夠協助皇貴妃處理後宮庶務。
也就是說，即使皇貴妃和貴妃同時長時間存在，也基本等同於「妻」和「妾」的巨大差別。換句話說，「攝六宮事」的皇貴妃基本類似主持工作，但不享受正職待遇的副職領導；而貴妃則絕對歸於其領導。孰高孰低，一目了然。
除了形同副後的皇貴妃，清代後宮設置的常規皇貴妃要麼病入膏肓，要麼已經入土為安，也就和貴妃沒有了可比性。
參考資料：《清史稿·列傳一·后妃》、《欽定大清會典》