公元744年（天寶三年），李杜初會於洛陽，即成為深交。公元758年（乾元元年），李白因參加永王李的幕府而受牽連，被流放夜郎，二年春至巫山遇赦。
杜甫遠在北方只知李白流放，不知已被赦還，憂思拳拳，久而成夢，因夢而得《夢立白》詩二首。
兩首記夢詩，分別按夢前、夢中、夢後敘寫，依清人仇兆鰲說，兩篇都以四、六、六行分層，所謂「一頭兩腳體」。（見《杜少陵集詳註》卷七。本篇文字亦依仇本。）上篇寫初次夢見李白時的心理，表現對故人吉兇生死的關切；下篇寫夢中所見李白的形象，抒寫對故人悲慘遭遇的同情。
此後數夜，又連續出現類似的夢境，於是詩人又有下篇的詠嘆。
「浮雲終日行，遊子久不至。」見浮雲而念遊子，是詩家比興常例，李白也有「浮雲遊子意，落日故人情」（《送友人》）的詩句。天上浮雲終日飄去飄來，天涯故人卻久望不至；所幸李白一往情深，魂魄頻頻前來探訪，使詩人得以聊釋愁懷。「三夜頻夢君，情親見君意」，與上篇「故人入我夢，明我長相憶」互相照應，體現著兩人形離神合、肝膽相照的情誼。其實，我見君意也好，君明我憶也好，都是詩人推己及人，抒寫自己對故人的一片衷情。
「告歸」以下六句選取夢中魂返前的片刻，描述李白的幻影：每當分手的時候，李白總是匆促不安地苦苦訴說：「來一趟好不容易啊，江湖上風波迭起，我真怕會沉船呢！」看他走出門去用手搔著頭上白髮的背影，分明是在為自己壯志不遂而悵恨。「告歸常侷促，苦道來不易」寫神態；「江湖多風波，舟楫恐失墜」是獨白；「出門搔白首，若負平生志」，通過動作、外貌揭示心理。寥寥三十字，從各個側面刻畫李白形象，其形可見，其聲可聞，其情可感，枯槁慘澹之狀，如在目前。「江湖」二句，意同上篇「水深波浪闊，無使蛟龍得」，雙關著李白魂魄來去的艱險和他現實處境的惡劣；「出門」二句則抒發了詩人「惺惺惜惺惺」的感慨。
夢中李白的幻影，給詩人的觸動太強太深了，每次醒來，總是愈思愈憤懣，愈想愈不平，終於發為如下的浩嘆：「冠蓋滿京華，斯人獨憔悴！孰雲網恢恢？將老身反累！」高冠華蓋的權貴充斥長安，唯獨這樣一個了不起的人物，獻身無路，困頓不堪，臨近晚年更被囚系放逐，連自由也失掉了，還有什麼「天網恢恢」之可言！生前遭遇如此，縱使身後名垂萬古，人已寂寞無知，夫復何用！「千秋萬歲名，寂寞身後事。」在這沉重的嗟嘆之中，寄託著對李白的崇高評價和深厚同情，也包含著詩人自己的無限心事。所以，清人浦起龍說：「次章純是遷謫之慨。為我耶？為彼耶？同聲一哭！」