彭于晏出生於單親家庭，自小父母離異，13歲隨家人移民加拿大。他並不喜歡讀書，卻考上了溫哥華最好的大學英屬哥倫比亞大學，而且還主修經濟學。
2002年暑假，彭于晏的外婆過世，他為奔喪回到臺灣，遇到小時候拍廣告認識的導演，找他演出偶像劇《愛情白皮書》，與他同戲合作的餘文樂、楊丞琳和範瑋琪，他們都迅速躥紅，只有他一個人一直不溫不火。
出道七年，他沒有任何要紅的跡象，後來，他終於得到一個機會，和阮經天一起主演鈕承澤導演的電影《六號出口》，結果，票房慘不忍睹。
後來，阮經天獨自一人扛起大梁與鈕承澤導演合作電影《艋舺》，那一年不僅票房大賣，阮經天更是憑藉這個電影拿下金馬影帝。
那段日子，彭于晏心情非常差，他開始懷疑人生，為什麼別人會有那麼多戲演？有那麼多粉絲，賺那麼多錢，拍那麼多廣告？
但是他沒有怨天怨地、牢騷滿腹，而是重新反思自己，最後他得出結論：
其實是自己還不夠好。
他和經紀公司產生合約糾紛，整整一年沒有戲拍，此時的他沒有任何收入來源，反而欠別人五千萬臺幣，他陷入了人生最低谷時期，一度神經衰弱、精神極度焦慮。
或許總是要在最深的谷底，才能看到最美的風景，這時一個偶然機會，彭于晏接到了電影《翻滾吧！阿信》的戲。
拿到劇本後，彭于晏看哭了兩遍，其中一次他哭的最慘，那是阿信正在單槓做雙臂大迴環的時候，突然脫手，頭砸在鐵槓上栽了下來，被送去緊急搶救，他仿佛在阿信的身上看到了自己的人生，他說，
「從他（阿信）在年少輕狂的時候，到去追求自己的夢想過程中，我看到了很多東西。」
其實《翻滾吧！阿信》這個電影一開始沒有任何人敢接，因為劇中有大量的體操動作，而體操是在體育運動中的難度係數極其高的，一般人絕對無法完成，甚至連導演都一度覺得要請專業的體操運動員來飾演阿信。
彭于晏哪裡會管這麼多，用《翻滾吧！阿信》電影的一句臺詞就是，「如果你一生只有一次翻身的機會，就要用盡全力！」因為這對彭于晏來說，是他唯一的一次翻身機會。
不知道是《翻滾吧！阿信》選擇了彭于晏，還是彭于晏選擇了《翻滾吧！阿信》，或許他們是彼此成就對方，最後彭于晏和電影都大獲成功。
為了拍這部電影，彭于晏苦練了八個月，幾乎每天進行十餘小時的體操練習。而為了保持身材，彭于晏只吃不加任何調料的水煮餐，後來他居然可以熟練操作體操的6個全部項目。
終於，他憑藉著自身的努力和精湛的他做演技，成功做到了谷底反彈，入圍了第48界臺灣電影金馬獎最佳男主角。
一炮而紅後，很多戲紛紛找到了他，為了拍《激戰》，他花了三個月時間接受密集訓練，還特意到建築工地接受「魔鬼式」訓練，每天除了各種體能鍛鍊之外，還有大量的搏擊技巧訓練，每天訓練時間有八、九個小時，學會了泰拳、巴西柔術、鎖技等技能，關於這段日子，他自己用「「不堪回首」」來形容，拍阿信的時候他的體脂率是6%，而拍《激戰》的時候他的體脂更低。
關於彭于晏，有個段子是這樣說的，他每拍一部電影，都用盡全身的力氣，get到一個新技能。
拍電影《海豚愛上貓》的時候，他戲演完就馬上拿到了海豚訓練師的資格證。
拍電影《聽說》的時候，他練習了三個月的手語，每天都要練到手抽筋，終於學會了手語。
拍《我在墾丁天氣晴》的時候，他學會了衝浪。
拍《黃飛鴻之英雄有夢》的時候，他繼續玩命，用零替身，跟著師傅終於學會了工字伏虎拳、虎鶴雙形拳。
拍電影《破風》的時候，他每天騎行6、7個小時，超過導演要求的任務量去訓練，幾乎把全香港的山都騎遍，考下了場地專業賽車手證。
拍《湄公河行動》的時候，他學會了泰語、緬甸語和射擊，還參加了泰國皇家御用保安的特訓。
關於彭于晏的泰語，有個在泰國呆了六年，並且會泰語的網友這樣評價：
「在審犯人的時候，他一口標準的泰語震驚到我了，剛開始我以為他這麼年輕的演員最近又這麼紅，用泰語配音也無可厚非，誰知看了幾個他說泰語的鏡頭，居然口型什麼的都對上了，發音也很標準，聽不出彆扭的口音，原來他是自己會，而且還說的那麼好！」
彭于晏曾經說，「我就是沒有才華，所以才用命拼」，其實才華這個東西很縹緲，只有努力才是真實的。
一個有顏值有八塊腹肌會衝浪會馴海豚會體操會手語會拳擊會騎行會射擊還會四國語言的人，你說他有多努力？
彭于晏一直在默默修煉，積蓄能量，他是一個謙卑的人，一個努力的人，一個勤奮的人。
很多時候，我都在想，彭于晏都已經那麼帥了，還在那麼用力為了自己的未來打拼，我們又有什麼資格去頹廢呢？你所以為的不可能，你真的有用盡全身的力氣去拼了嗎？
NAMASTE！
東咚