在《三國演義》中這樣有這樣一段故事，關羽雖軀身被斬，陰魂卻聚結不散，隨著一陣輕風悠悠蕩蕩飄至玉泉山普淨庵上空，大呼：「還我頭來!」
一日，普淨禪師正在庵中打坐，聽上空有陰魂作響，仰面諦視，見雲端立一紅面長髯的大漢，腿跨赤兔馬，手握偃月刀，兩側站著白臉、黑臉二虎將，知是關羽前來，遂對空中喊道：「雲長兄安在？」
關羽馳馬乘風而下，落於庵外，叉手詢問：「尊師為何人？願求法號。」
禪師說：「老僧普淨，昔日汜水關鎮國寺中，曾與君侯相會，今日豈可忘記？」
關羽見恩公在此，伏頭納拜，道：「向蒙相救，銘記不忘。今關某已遇禍而死，願求指點迷津。」
普淨禪師道：「世間是非，何求論斷，前因後果，生死輪迴。今將軍已被呂蒙所害，大呼還我頭來，然則顏良、文丑、五關六將，又向誰索頭耶？」
關羽一經點化，天機頓悟，稽首皈歸而去。赤兔馬亦受感動，四蹄刨土，掘成大坑，噴出一泓碧澈泉水，飛濤濺沫，急湍奔流。這就是「珍珠泉」，位於今玉泉寺左側，又名「馬跑泉」。
泉流附近，豎立著一塊明萬曆年間製作的石望表，上刻「關雲長顯聖處」。傳說，關羽曾多次在玉泉山顯聖護民，深受愛戴，人們便以「關公」、「關聖」相稱，奉祀他的關帝廟遍及全國各地。
普淨庵在隋朝時期擴大規模，並更名為「玉泉寺」，也就是今天的當陽玉泉禪寺。可以說這裡是伽藍菩薩道場、關公信仰的發源地。北宋大中祥符年間，宋真宗派官專程到當陽玉泉寺祭祀關公，是見於史籍最早的官祀記載。
當陽玉泉禪寺曾被稱為「荊楚叢林之冠」、「古代建築明珠」，現在被列為全國重點文物保護單位，建築雄偉古樸，典雅大方，別具一格，是我國唯一的一座坐西朝東的寺院。