原本指記載於《七佛八菩薩大陀羅尼神咒經》的十八位護法伽藍聖眾：「護僧伽藍神斯有十八人各各有別名。一名美音。二名梵音。三名天鼓。四名巧妙。五名嘆美。六名廣妙。七名雷音。八名師子音。九名妙美。十名梵響。十一名人音。十二名佛奴。十三名嘆德。十四名廣目。十五名妙眼。十六名徹聽。十七名徹視。十八名遍觀」等十八名護法天神。
後來祇園精舍的三位功臣──舍衛國的國王波斯匿王、祇陀太子，及給孤獨長者因為捐贈「祇樹給孤獨園」給釋迦牟尼佛，於是也被列入伽藍聖眾之列，使伽藍聖眾增至二十一位。
中國自唐、宋時，禪宗道場已有供奉伽藍神的風俗。《釋氏要覽》云：「寺院既有十八神護，居住之者，亦宜自勵，不得怠惰為非，恐招現報耳。」然而世界上的伽藍道場無數，如何只有十八神而能遍守護呢？該書又云：「一切神皆有無數眷屬，即是分任守護也無妨。」
在中國的佛教中，常以關公（三國時蜀漢大將關羽）為伽藍神。智者大師在天台禪坐，夜晚忽然遇到關公神靈，請大師出山，護持建寺傳法，後供奉入寺，為伽藍菩薩！
荊南節度使江陵尹裴公重修玉泉關廟記
董侹（唐德宗貞元十八年，802年）
玉泉寺覆船山東去當陽三十裡，疊障回擁，飛泉迤 邐，信途人之淨界，域中之絕景也。
寺西北三百步，有 蜀將軍都督荊州事關公遺廟存焉。將軍姓關，名羽， 河東解梁人，公族功績，詳於《國史》。
先是陳光大中，智 顗禪師者至自天台，宴坐喬木之下。夜分忽與神遇， 云：「願舍此地為僧坊，請師出山，以觀其用。」指期之夕， 前壑震動，風號雷，前劈巨嶺，下堙澄潭，良材叢木， 周匝其上，輪奐之用，則無乏焉。
惟將軍當三國之時， 負萬人之敵，孟德且避其鋒，孔明謂之絕倫，其於殉 義感恩，死生一致，斬良擒禁，此其效也。嗚呼！生為英 賢，歿為神靈，所寄此山之下，邦之興廢，歲之豐荒，於是乎系。
昔陸法和假神以虞任約，梁「宣帝資神以拒 王琳。聆其故實，安可誣也！」至今緇黃入寺，若嚴官在傍，無敢褻瀆。
荊南節度工部尚書江陵尹裴均曰：「政 成事舉，典從禮順。以為神道之教，依人而行。禳彼妖昏，祐我蒸庶，而祠廟墮毀，廞懸斷絕，豈守宰牧人之 意也耶？」
乃命邑令張憤經始其事。爰從舊址，式展新 規。欒櫨博敞，容衛端肅。唯曩時禪坐之樹，今則延袤 數十圍。夫神明扶持，不凋不衰，胡可度思。初營建之 日，白龜出其新橋，若有所感，寺僧鹹見，亦為異也。尚書以小子曾忝下介，多聞故實，見命紀事，文豈足徵？ 其增創製度，則列於碑石。貞元十八年記。
清康熙十七年（1678年），解州守王朱旦在浚修古井時發掘出關羽的墓磚，磚上刻有關羽祖、父兩世的表字，生卒年月等，還提到關羽的家庭狀況。他因而寫了《前將軍關壯穆侯祖墓碑銘》。 該銘現立於山西省運城市常平村的關帝家廟中。依銘所記，關羽生於「桓帝延熹三年（160年）六月二十四日」。
在道場裡每日的早晚課誦中，都會誦「伽藍贊」： 伽藍主者，合寺威靈，欽承佛敕共輸誠；擁護法王城，為翰為屏，梵剎永安寧。以感恩伽藍菩薩護法護教的殊勝功德。