西王母，現今一般指王母娘娘，是一位端莊、華美的女仙首領。其實，大約在原始社會中後期，便已經產生有關西王母的神話，是西王母神話的淵源，具有較高的神話價值。而西王母最早被記載於大約成書於戰國時代的《山海經》之中，此時西王母的形象，與伏羲、女媧等，具有原始的混沌性，都是半人半獸的神靈，西王母主管上天災厲和五刑殘殺之氣。
《山海經》中關於西王母的記載共有三條：
《山海經·西山經》：「又西三百五十裡曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。」
譯文：「再往西三百五十裡，是座玉山，這是西王母居住的地方。西王母的形貌與人一樣，卻長著豹子一樣的尾巴和老虎一樣的牙齒而且喜好嘯叫，蓬鬆的頭髮上戴著玉勝，是主管上天災厲和五刑殘殺之氣的。」（戴勝：有的學者認為是佩戴一種玉制的髮飾，有的認為是一種儀式性的鬼面具，本文在此採用第一種說法。）
《山海經·海內北經》：「西王母梯幾而戴勝，其南有三青鳥，為西王母取食。在崑崙虛北。有人曰大行伯，把戈。其東有犬封國。貳負之屍在大行伯東。」
譯文：「西王母靠倚著小桌案而頭戴玉勝。在西王母的南面有三隻勇猛善飛的青鳥，正在為西王母覓取食物。西王母和三青鳥的所在地是在崑崙山的北面。有個神人叫大行伯，手握一把長戈。在他的東面有犬封國。貳負之屍也在大行伯的東面。」
《山海經·大荒西經》：「西有王母之山、壑山、海山.......有軒轅之臺，射者不敢西嚮，畏軒轅之臺。」「西海之南，流沙之濱..........有人，戴勝虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。此山萬物盡有。」
譯文：「有西王母山、壑山、海山.......有座軒轅臺，射箭的人都不敢向西射，因為敬畏軒轅臺上黃帝的威靈。」「有人頭上戴著玉制首飾，滿口的老虎牙齒，有一條豹子似的尾巴，在洞穴中居住，名叫西王母。這座山擁有世上的各種東西。」
西王母亦人亦獸的形象，在後來的發展中，原始神性色彩不斷減弱，取而代之的是不斷增強的人性表現。先秦時期開始轉變為人間帝王，秦漢時期轉變為女神，至唐朝轉變為女仙的領袖和道教經典經文的傳授者，宋代以後，西王母的身份逐漸轉變成為王母娘娘，她的神格也有了新的變化，成為無所不能的人間尊神。到了明代，西王母成為集愛神、生育之神、救苦救難之神等等眾多神格於一身的神。