被魯迅稱為「中國最早而又最著名的長篇諷刺小說」《儒林外史》，是清代著名小說家吳敬梓的作品。然而，讓很多人感到意外的是，身為安徽全椒人的吳敬梓在《儒林外史》中卻有著頗多蕪湖街景、人物和風俗的描述。甚至人們最為耳熟能詳的《範進中舉》，其原型也是蕪湖人。
吳敬梓（1701—1754），字敏軒，號粒民，晚年又號文木老人，安徽全椒人。他是我國十八世紀堪與曹雪芹齊名的偉大小說家。吳敬梓所處的年代，恰逢清康、雍、乾「盛世」，成長於「一門三鼎甲，四代六尚書」的官宦門第，科舉世家。
吳敬梓天資穎異，文章過目就能背誦，他除精讀百家經史典籍外，還廣泛涉獵稗官野史、工詩詞散文，尤以長篇小說《儒林外史》成就最高，成為世界諷刺文學巨著之一。
清雍正十三年（1735），吳敬梓由安慶返南京，途經蕪湖為風浪所阻，將船停靠在鶴兒山識舟亭旁，坐在艙內觀賞岸上景色。一眼望去，意外地看到兩位蕪湖好友，其中一人還在他生活困頓時解囊相助。為此他寫了一首《減字木蘭花》詞，記述這次不期之遇，其詞序云：「識舟亭阻風，喜遇朱乃吾、王道士昆霞。」詞曰：「卸帆窗下，一帶江城渾似畫。羽客憑闌，指點行舟杳靄間。故人白首，解贈青銅沽濁酒。話別匆匆，萬裡連檣返照紅。」
《儒林外史》所寫人物大都有原型，原型亦多為作者親朋好友，或相識相知者。魯迅說：「《儒林外史》所傳人物，大都實有其人，而以象形諧聲或庾詞隱語寓其姓名。」書中範進、牛布衣和郭鐵筆3個人物，即是以蕪湖人為原型塑造的藝術形象。
「範進中舉」是《儒林外史》中精彩的篇章。
範進趕考20多次，到54歲還是個老童生，被他的嶽丈胡屠夫奚落為「尖嘴猴腮」、「癩蛤蟆想吃天鵝肉」的「現世寶」。處境可憐、可嘆。一朝中舉，脆弱的神經承受不住特大喜訊的強烈衝擊，於是發了瘋。
這個範進的原型就是蕪湖陶屋基的陶鏞。陶鏞出道於蕪湖縣學，求成心切，常年伏案苦讀，熬壞了身子，落下痰厥之症，經常發羊癲瘋，其嶽丈是當地殺豬的屠夫。
（範進）
清嘉慶十二年陳春華等纂修的《蕪湖縣誌·人物誌》記載:「陶鏞字序東，號西圃。乾隆四年進士，授林院庶吉士，3次被聘為同考官參與選拔秀才。」吳敬梓把陶鏞改名範進是頗費了一番思量的。古時鑄造銅器用的是陶模，也叫陶範，故而以「範」代「陶」；將進士的「進」取來作名，這樣，便隱去了生活中的陶鏞，幻化為文學作品中的範進。
《儒林外史》第二十、二十一回「牛布衣客死蕪湖關」和「冒姓字小子求名」。寫的是一個常與達官顯宦詩酒唱和的詩人牛布衣，寄居老浮橋（原址在今弋江橋）近處的甘露寺，窮老無依，臨終前將詩稿託付老僧保管。不料詩稿被無賴牛浦郎偷去，冒名頂替，招搖撞騙。
這個牛布衣的原型是寓居蕪湖的休寧人朱草衣。朱草衣名卉，別號草衣山人，著有詩集《草衣山人集》。吳敬梓同朱草衣友誼很深。
據《蕪湖縣誌》和《江寧府志》中的記載，朱草衣家貧，起初寓住蕪湖，曾寄居吉祥寺，後入贅江寧，晚景悽涼，死後葬清涼山。袁枚為之題碑「清故詩人朱草衣先生之墓」。朱草衣的生活經歷，與小說中描寫牛布衣的情節基本一致。從「朱草衣」與「牛布衣」名字的字形字義上，都不難看出二者的關聯。
書中還有一個在甘露寺邊上設攤刻圖章的郭鐵筆。
第二十一回中寫他被巧舌如簧的牛浦郎所騙，刻了圖章，「筆資也不敢領」。後來去了南京，開圖書店，常與文士交往。
據《蕪湖縣誌》記載，吳敬梓曾於乾隆十五年（1750）「居蕪湖青祥寺，與諸葛祚結識。」並引以為《儒林外史》中「郭鐵筆」原型。《縣誌》並記載：「諸祚，字永年，工繆篆，鐫銅章。」吳敬梓拈取諸的「葛」之諧音為「郭」，刻印用刀，會意為「鐵筆」，諸葛祚便演繹為郭鐵筆。忝列《儒林外史》100多個人物之中，得以依附巨著而長存於世。
遊鳩茲古鎮，品鳩茲故事。
鳩茲古鎮是一個盡顯鳩茲文化和風俗民情的地方。在古鎮中流連，打開中國最早而又最著名的長篇諷刺小說《儒林外史》，從中可以看到，吳敬梓將當年蕪湖很多的街巷風景、民俗民情融入書內。也將他熟悉的蕪湖鄉土人物陶鏞、朱卉、諸葛祚等作為範進、牛布衣、郭鐵筆的原型，刻畫成一個個動人的小說人物，栩栩如生，被後世所傳頌。