司馬懿是高陽之子重黎的後裔，即夏官祝融。遠古至商朝世代襲承夏官這一職位，到了周朝，夏官改稱司馬。周宣王時，先祖程伯休父平定徐方有功，恩賜司馬為族姓。司馬懿的十二世祖司馬卬隨項羽滅秦，受封殷王，建都河內。
司馬懿，三國時期輔佐曹魏四代君主的重臣，早年被曹操視為不安於人臣的隱患，晚年又被曹叡臨終託孤，委以重任。他用五十年的時間來證明自己是個忠臣，最後卻重演了曹家篡漢的一幕。曹芳時代，司馬懿在和曹魏宗室曹爽的明爭暗鬥中，演繹了老子所謂「居善地，心善淵，動善時」，表面的浮華最終抵不過司馬懿的輕輕一擊。人常說「亂世出英雄」，天下大亂，社會不按常規運轉，機會就出乎意料地來了。司馬懿在當時就是亂世中的一位英雄，被名士楊俊譽為「非常之器」。對司馬懿來說，開始運氣不怎麼好，因為他恰好遇上曹操這個一代梟雄，只好老老實實在曹操手下做事。可是時機一到，他的全盤陰謀與雄心大志都在血腥屠殺中得以實現了。看司馬懿的一生，正如《老子》所言，只有保持虛空狀態，才能不斷接受，順勢而變，最終得逞。
據後來史書記載，因為曹爽不願意把權力跟司馬懿分享，而且司馬懿對他也造成壓力，一個長輩，德高望重，功勳卓著，他得想辦法把司馬懿架空。理由說得很堂皇。司馬懿德高望重，年輩又高，地位反在我下面，這不好啊，我很不安啊，應該提高他的地位。讓司馬懿擔任大司馬，三公之一，執掌軍權。又有人建議，說前幾任的大司馬，都死在任上，好像不祥。再往高擱一點，擱到太傅。太傅可以解釋為帝師，很高了。太傅就是那些功勞特別高的，半退休狀態。當時行政機構是尚書省，主持這個機構的叫錄尚書事，等於國務院負責人。把司馬懿抬高到太傅的位置，不合適再管事了。錄尚書事就到了曹爽的手裡。曹爽把自己的一批親信都提拔起來，放在要害的位置上。這樣整個行政架構就到了他手裡了。
曹爽盡力削弱司馬懿，而司馬懿的態度卻非常謙卑，任由曹爽擠兌。司馬懿是一個心思很深的人。在司馬懿看來，曹爽奪權對他正是機會。如果說，曹爽不那麼進逼他，可能他的機會反而少。老子謂「將欲歙之，必故張之」，要使你的對方消退下去，先要讓他擴張開來。吹一個氣球，它吹得不夠大的時候，很有彈性，不容易把它弄破。要把它弄破，最好的辦法就是鼓勵吹，氣球太大了，太漂亮了，再吹大，輕輕一捅，「砰」就爆了。讓對方無限膨脹，無限擴大，司馬懿採取了兩種方針。一個是在朝政方面，他保持退讓的狀態，當時何晏、丁謐、畢軌、鄧颺這些人都是曹爽提拔上來的，算是京城中的名士，威風得不得了，個個風度閒雅，談吐動人。何晏是古代重要的哲學家，但這些文採出眾的人，參與到政治中，真行嗎?在司馬懿的鼓勵下，曹爽就不斷地膨脹起來，郭太后被他遷到永安宮去了，得罪了太后，他要付出代價的。
司馬懿平定曹爽亂政是挽救曹魏政權，信守託孤承諾，維護曹芳的皇位，不是單純為了個人集團的權力。首先他放棄權力回家養病的時候，司馬師、司馬昭兄弟在朝中都是中級官員，司馬氏集團還是弱小的。此時談不上要建立司馬氏專權，嘉平之變後司馬師兄弟也沒有掌權擔任要職。實際上直到司馬懿集團的主要成員開始受到曹爽的排擠打擊的時候，司馬懿依然是容讓，就象他對孫禮說的，要「忍不可忍」。最初曹爽還只是專權，剝奪眾多豪強貴族的政治地位，剝奪他們的祭祀榮譽。固執發動對蜀國的戰爭等，這些亂政司馬懿都沒有能阻止，表明曹爽已經不尊重司馬懿了，並且後來準備要篡位。
曹爽要篡位也是明顯的，他的衣食和儀式排場幾乎和皇帝相同，皇宮御用尚方器物充斥其家，自行從宮中取曹睿的才人到自己府中，甚至到了偽造詔書，把皇宮的才人五十七人送到鄴城，擅自取用太樂樂器，武庫禁兵。後來還把郭太后遷居冷宮囚禁，派遣親信監視小皇帝，這時唯一對他篡位構成威脅的就只有司馬懿了，他一面派親信去察看司馬懿的動向，一面排擠打擊司馬懿的親屬、親信，都是為了篡位做準備，郭太后、劉放、孫資等過去有權勢的，都相繼被他廢黜了，司馬懿因為早早就回家養病了，所以他受到打擊是最晚。曹爽最後只有把司馬懿集團也瓦解了，稱帝篡位才能開始，孫禮、盧毓等相繼被排擠，矛頭甚至指向司馬懿的親戚杜恕，這是在正始九年底，後來盧毓審理曹爽黨徒，了解到他們謀反篡位準備在三個月內行動，曹爽不是《三國演義》中那個軟弱、窩囊的廢物，他指揮軍隊伐蜀，專權打擊孫禮，也是野心勃勃、專橫跋扈的權貴。
司馬懿所以還有赦免他的念頭，不是因為曹爽沒有要篡位的陰謀證據，主要是不願承擔殺託孤大臣專權的名聲，也了解曹爽的實際是志大才疏，看到曹爽建立的小集團與各主要派系都有矛盾，也沒有百姓擁護他，不會有威脅，而且曹爽的篡位計劃也沒有能實際執行，他也還沒有廢帝自立，在嘉平之變的時候，曹爽也沒有挑起內戰，總算是和平解決了矛盾。司馬懿也曾經發誓不追究曹爽，這樣才表示要赦免他，給他送去糧食。可是從祭祀名單就可以看出，曹爽專權期間得罪的人太多，最終朝議依然處死了他。不要以為司馬懿廢黜曹爽只是他個人要奪權，只是司馬氏和曹氏爭權這麼簡單。參與廢黜曹爽的有司馬懿集團和大多數派系，郭太后、蔣濟、高柔等都是各大派系的代表，朝議也是各派系共同參加，曹操擔任丞相、魏公的權勢比司馬懿這時要大得多，依然要受到朝議的制約，他要恢復肉刑，但是朝議多數人反對，曹操也只能暫時放棄。司馬懿更是不能不接受朝議，曹爽打擊、壓迫其它派系，最終被他們要求處死，《三國志》曹爽傳中，詳細記載了曹爽亂政，準備篡位，以及朝議將他處死的經過。