1908年慈禧太后和光緒相繼死去，清廷解除了袁世凱的一切職務。袁世凱遂以身體有恙為由，回到了家鄉河南，過起了賦閒垂釣的悠閒生活。在家鄉，袁世凱韜光養晦，時刻都在尋找機會，東山再起。可讓他沒想到的是，自己一等就是三年。三年後，就在袁世凱以為要在安陽老此殘生的時候，他苦苦等待的機會終於來了。
1911年10月武昌起義爆發，清廷重新啟用了袁世凱。袁世凱掌握權力後，馬上以打仗需要軍餉為由，進宮索要軍費。隆裕太后無奈，不僅拿出了自己的私房錢，就連慈禧太后留下的錢也一併交了出來。以至於後來主戰派說：「只要有錢，足可以一戰」時，隆裕太后哭泣說：「錢都被袁世凱要走了，除了退位還能怎麼辦？」
袁世凱就是利用這筆錢犒賞了前線的清軍將士，一舉擊敗革命軍，讓革命黨人意識到，他們根本無法擊敗強大的北洋軍隊，推翻清廷，只能寄希望於袁世凱。在日後的和談中，最終南北雙方達成了協議，如袁世凱能迫使清帝退位，將由他出任民國大總統。協議達成後，袁世凱加速了逼宮進度。
袁世凱為了迫使清帝退位，制定了一系列皇室的優待條件，比如清帝保留尊號，仍居紫禁城，民國政府每年發放四百萬兩白銀的歲用等等。在袁世凱的威逼利誘之下，隆裕太后最終接受了退位條件。
清帝退位後，袁世凱就任民國大總統，穩定了全國的局勢。英國使節高度評價說：袁是當前唯一能在中國建立起穩定政權的人。這句話可能是對袁世凱的恭維，不過在當時這句話也應該是事實。然而讓人意想不到的是，功成名就袁世凱卻犯下了一個致命的錯誤，讓他陷入了萬劫不復之地。
1915年袁世凱突然做起了皇帝，幻想著萬民擁戴的袁世凱，馬上便遭到了全國人民的一致聲討。緊接著，南方各省紛紛獨立，通電全國要求袁世凱恢復共和。討袁檄文像冰雹一樣不斷向他襲來，本能在歷史上留下美名的袁世凱，因為稱帝遭到了全國同胞的唾罵。
袁世凱在無數的罵聲下，積憤成疾，一病不起，陷入絕境的他幡然悔悟，同意了退位。不過他希望能像當初清帝一樣，在自己退位後能得到政府的優待。於是，飽受病痛折磨的袁世凱提出了他的退位條件，共有六條：一、往事不在追究，二、公權不能剝奪，三、財產不能沒收，四、自由居住，五、民國政府每年提供十萬元歲費，六、全國人民應給予應有的尊重。
第六點要求應該是袁世凱在生命盡頭的最後一個願望，不免讓人感到心酸。袁世凱受夠了人們的唾罵，希望在退位後，人們能夠不在追究他的過錯，給他應有的尊重。幾個月後，袁世凱死在了北京，據說在臨死前他曾一直在念叨著一句話：這不是我想要的結局，我不想做皇帝。