世上有一些人，是聽不進勸的，只有吃過虧後，才會幡然醒悟。本故事就講述了這麼一個女人，從潑婦蛻變為通情達理的人。故事的旨意，在於教育世人，遇事要冷靜，切不可意氣用事，釀成大禍，傷害到他人。同時，也說明一個道理，人無完人，任何人都會犯錯誤，要給人悔改的機會，不能一棒子將人打死。
唐朝末年，楚地一個小山村裡，出了一個潑婦，人稱霍大娘。霍大娘長得非常壯實，幹起事來風風火火的，脾氣也非常火爆，喜歡罵粗口。如果把她惹火了，她跳腳罵街，可以一個時辰不停息，讓聽者聞風喪膽，避之唯恐不及。
村裡有個姓董的老漢，是個苦命人，兒子死於一場意外，兒媳婦改嫁他人，老伴傷心過度一命歸西，留下一個還沒有成年的孫子，由他撫養。爺孫兩人相依為命，苦度時光。
這一天，董老漢的孫子小水餓極了，聞見霍大娘家裡傳來香味，趴在她家廚房的窗欞上偷看，原來霍大娘正在炸紅薯圓子。小水貪婪地吸著香味吞著口水，腳步再也挪不開。
紅薯圓子炸好後，裝進盆裡，霍大娘虛掩上門，出去洗衣服去了。小水再也忍受不了香味的誘惑，大著膽子，偷跑進去，抓起幾個圓子，狼吞虎咽起來。
霍大娘聽見廚房門響，起身過來查看，大吼一聲，將小水堵在屋裡，破口大罵。小水很機靈，從霍大娘的腋下鑽了出去。他不敢回家，索性跑到後山躲了起來。
霍大娘火冒三丈，跑到董老漢的門口，跺著腳大罵起來。董老漢趕緊出來詢問緣由，在霍大娘的罵聲中，終於搞清楚了事情的緣由，急忙向霍大娘道歉。霍大娘不依不饒，依然大罵不止。
喝罵聲驚動了村民們，大家圍上來勸解，都說小孩子不懂事，也就幾個圓子而已，沒多大回事，董老漢又道了歉，得饒人處且饒人，放過他們爺孫倆吧。霍大娘哪裡聽得進？一直罵足了一個時辰，口乾舌燥，才憤憤不平地回家去了。
董老漢是個木訥的人，口舌笨拙，面對霍大娘的喝罵，張口結舌，只能忍著。霍大娘走後，他羞憤不已，一時想不開，懸梁自盡了。
到了吃晚飯的時候，好心的鄰居吳大娘，見董老漢家的煙囪裡沒有冒煙，端著一碗飯送給他吃，發現了他已經死去多時。
村民們張羅著給董老漢辦喪事，卻沒有發現小水。原來小水躲在後山上，任誰呼喚，他都不應聲，也不回來。大家把董老漢送上山掩埋了。
過了兩天，霍大娘發現嗓子眼不舒服，用手一摸，長了一個小疙瘩，不影響吃飯，卻影響發聲，說話不利索了。她看病吃藥，卻怎麼也治不好，痛苦不堪。村民們交頭接耳，傳言霍大娘嘴上不留德，遭到報應了。
這話傳到霍大娘的耳裡，她聽了進去，跑到寺廟裡燒香拜佛，不住地懺悔，卻一點用也沒有。她痛苦不堪，覺得生不如死。
過了一段時間，集市上來了一個遊方道人，給人治怪病，很是靈驗，被大家傳誦為活神仙。霍大娘聞言，找到道人，道人卻說：「這是報應，我治不了。」霍大娘跪在他面前哀哀地哭，死活不起來。一直跪了一個多時辰，道人說道：「看在你心誠的份上，而且你對公公婆婆很孝心，姑且為你解除痛苦，不過，我只能治標，卻不能治本，心病還得心來醫。」
說罷，道人一掌拍在霍大娘的後背上。霍大娘心口一熱，張口吐出一口鮮血，血中有一顆瓜子大小的肉瘤。霍大娘的病，就此好了起來。
霍大娘痛定思痛，從此改了脾氣，她覺得愧對小水，心裡不安，決定想辦法取得他的諒解。這一天，她端著一碗圓子，到山上呼喚小水出來。小水在山上生活數月，頭髮又長又亂，像個野人一樣。
無論霍大娘怎麼呼喚，小水遠遠地站著，就是不上前。霍大娘不放棄，一直向他道歉，勸說他回家。從上午一直勸說到下午，霍大娘困了，閉上眼休息一會。
小水悄悄走近，霍大娘猛地睜開眼，一把抱住他，哭著說：「大娘對不起你，跟我回去吧。」忽然，她覺得心口猛地一疼，原來小水用尖尖的樹枝，插進了她的胸口。
霍大娘說：「我知道你恨我，如果捅死我能讓你解恨，你再來捅一下吧！」小水看見她胸口上流出鮮血，哇地一聲大哭起來，說道：「對不起，大娘，是我不好！」
小水跟著霍大娘回去了，霍大娘把他撫養起來。一直到小水長大結婚後，才讓他分開過，支撐起董家門戶。
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