家道正而天下定。
——《易經》
「糟糠之妻不下堂」，說的是東漢大臣宋弘，謝絕皇帝姐姐拋來的繡球，忠於自己現有婚姻和家庭的故事。這樣的人當然「高大上」。相反，這件事的始作俑者東漢開國皇帝劉秀和他的姐姐湖陽公主，則難以掙脫仗勢欺人、強人所難的形象。
光武帝劉秀果真完全是被宋弘一句「糟糠之妻不下堂」所懾服的嗎？本人以為，事情其實並不是這麼簡單。
首先還是要將故事中的當事各方和事情的來龍去脈，做一個簡單的介紹。
男主人公宋弘(？-40年)：字仲子，東漢京兆長安人，光武帝劉秀時官拜大司空，封宣平侯。他為人正派，居官清廉，敢於直言，生活作風嚴謹。
女主人公劉黃（生卒年不詳）：東漢開國皇帝光武帝劉秀的姐姐，受封湖陽公主。她在歷史上打造了二個有名的典故，一個就是這裡介紹的「糟糠之妻不下堂」，另一個名叫「強項令」，將在後面的專題內作介紹。至於東漢開國皇帝劉秀，就不用多做介紹了。
故事的梗概：湖陽公主喪偶後有心再嫁，當皇帝的弟弟忙著替她張羅。在劉秀看來，這是他義不容辭的責任。不只是姐弟之間的親情，當年他離開南陽去闖天下時，並未把家眷帶走，家中的事情都是依靠這個姐姐維持。如今姐姐的事情，他當然也得幫忙。
有一天，兄妹倆談及此事，劉秀告訴姐姐，他打算在朝中大臣裡面替她物色一位。湖陽公主脫口說了句：「宋司空的威容德器，群臣莫及。」至於這位位居三公的大臣是否已有家室，原本是一個前提條件，可是這對姐弟並未談及。皇家的人嘛，就是這種做派，他們是不會去想那麼多的。
又一天，劉秀將宋弘召進宮中，試探性地詢問：「俗話說『貴易交，富易妻』，這也應當算是人之常情吧？」宋弘回答：「我可是聽說『貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂』啊！」此時此刻，湖陽公主就藏在屏風的後面偷聽。看出話不投機，劉秀忍不住地對屏風後面的姐姐說：「唉，事情談不攏羅！」
這件事也就到此為止。湖陽公主後來有沒有找到如意郎君，是不是做了插足的第三者，史無明載。可以肯定的是，劉秀知難而退，沒有強人所難，宋弘的這句「糟糠之妻不下堂」，確實起到了相當大的作用，這一點應該毫無疑義。當然，劉秀在處理這件事的過程中，所表現出來的對臣下的尊重、理性和睿智，也還是值得肯定的。
順帶介紹一下，宋弘和劉秀在此前曾經有過一次「交鋒」。那天君臣宴會，劉秀發現座位後面的屏風上面新畫上了不少美女圖像，忍不住頻頻回顧。愛美之心人皆有之，這本來不算什麼事情，可是宋弘卻很嚴肅地對劉秀說：「未見好德如好色。」他這是借用孔子的一句話，意在批評劉秀對美色的愛慕超過了德行修養。劉秀當即下令將屏風撤去，笑著對宋弘說：「我聞義則服，這總可以了吧？」宋弘回答：「陛下進德，我很歡喜。」這樣一個人，他怎麼可能拋棄自己的「糟糠之妻」，去另結新歡呢？
接下來探討本文的主題：宋弘的那位「糟糠之妻」能夠保住自己的婚姻，只因丈夫替她說了這句話麼？
個人認為，劉秀之所以這麼做，尚有「隱情」，這跟他自己的婚姻家庭存在著緊密的聯繫。為何這麼說呢？且看下文。
歷史上的東漢開國皇帝劉秀是一個很有志向的人，也頗具生活情趣。青年時期，他聽人說南陽新野(今河南新野南部地帶)陰姓人家，有個名叫陰麗華的女兒，長得特別漂亮，便專門跑去一睹芳容。後來他到京師長安求學， 看到執金吾出行的盛況， 又發出了這樣的人生感想：「仕宦當作執金吾， 娶妻當得陰麗華！」
有志者事竟成。更始元年 (23年)，劉秀如願以償地跟陰麗華喜結良緣。不過時逢亂世，二人新婚燕爾的日子沒有維持多久，劉秀就奉更始政權之命帶兵前往河南、河北。此前不久，他的兄長劉縯在更始政權內部的傾軋中被害（事見「寬忍篇」《劉秀：一個跟他有家仇的人位居九卿》）。考慮到這一去戎馬倥傯、吉兇難料，劉秀安排新婚的妻子回到娘家去住。
等到劉秀建立東漢政權， 他與陰麗華已經分別了三年。期間，他又結了一次婚，第二任妻子名叫郭聖通(6-52年)，真定槀縣(今河北藁城)人。這是一樁典型的政治聯姻。郭聖通是西漢真定王劉揚的外甥女，劉揚是當時河北一支重要的軍事力量，為了爭取他的支持，劉秀跟郭聖通結了婚，並生下了長子劉強。劉揚在劉秀奪取中山、常山等地的過程中，也確實起到了重要作用。
當劉秀派人前來新野迎接結髮妻子時，得知丈夫已經再婚消息的陰麗華，心情肯定十分複雜，但她還是來到了洛陽，和郭聖通一道被冊封為貴人。
在劉秀稱帝的第二年（26年）,立皇后的事情提上議事日程。當時劉秀的態度很明朗，認為自己跟陰麗華結婚在前，她又「雅性寬仁」、「有母儀之美」，理當立為皇后。
但有人提出了異議，不是旁人，就是陰麗華本人。她的理由是，郭貴人出身高貴，又跟皇上生了兒子，理當母為皇后、兒做太子。於是，第二任妻子郭聖通順利地做上了皇后，原配陰麗華則退居嬪妃的位置。陰麗華主動讓出皇后之位，這可不是一件小事，換任何一個人恐怕都難以做到。一般認為，她是顧及丈夫此時尚未將河北完全平定，需要安定人心。或許是要彌補自己心中的虧欠，陰麗華回到身邊後，劉秀每次外出都會將她帶上。
在劉秀稱帝十年後，他提出自己必須改立皇后。郭聖通被廢，陰麗華上位，但太子依然還是劉秀和郭聖通所生的兒子劉強。母廢子不廢，這在歷史上是不多見的，折射出劉秀當時存在一種矛盾的心態。陰麗華在此期間有沒有主動謀求上位的想法和行動，史無明載，不敢斷言。但從她後來對待郭聖通母子的實際表現中，可以看出這個女人不僅貌美，心靈也美。
郭聖通被廢後，不僅她的大兒子劉強依然為太子，而且次子劉輔還晉爵為中山王，封地額外增加一郡，改稱中山王太后的郭聖通，跟這個兒子生活在一起（後因劉輔改封沛王，她也隨之改稱沛王太后）。郭氏家族也未受到任何衝擊，還獲得了豐厚的封賞。
劉強是個比較明智的人，後來他主動提出放棄太子之位。兩年後他由太子降為東海王。在此之前，他做了十九年的太子。這對母子被廢之後，再沒有受到任何衝擊，以王太后和藩王的身份安享榮華富貴，得以善終。這在封建專制時代，也是少有的事情。至於陰麗華在皇后任上的種種良好表現，本文就不介紹了。
從以上情況可以看出，作為一位封建帝王，劉秀固然也過著「三宮六院」式的後宮生活，但他對結髮妻子陰麗華的感情是真摯的。在彌補了對結髮妻子的虧欠之後，他又對另一個女人造成了傷害，所以他用保障他們母子平安和優惠的生活待遇來作為彌補。當郭聖通的母親於建武二十六年(50年)去世時，他以帝王之身親臨送葬，大會百官，同時下令將郭聖通父親的遺骨由真定迎至洛陽，與他妻子合葬於邙山。當劉強於漢明帝永平元年(58年)去世時，陰麗華又以太后之尊帶著兒子漢明帝劉莊到津門亭致哀。
綜合上述，我們是不是可以這樣說，劉秀在成全宋弘的同時，實際上也是在成全他自己呢？個人認為，這個因素是存在的。
我們還可以延伸一下。在前面「寬忍篇」《 劉秀：一個跟他有家仇的人位居九卿》一文內，曾介紹這樣一個細節：建武十七年劉秀衣錦還鄉回到南陽時，曾對家鄉父老說：「吾治天下，亦欲以柔道行之！」我們都知道，歷史上的東漢出了不少有名的孝子，這跟當時統治者的大力提倡是分不開的，後繼之君漢明帝劉莊也是一個出了名的孝子。劉秀不想為了姐姐的「好事」，而衝擊自己奉行的治理天下的一項基本政策，這恐怕又是一個更深層次的考量。
這個故事對後世產生了深遠的影響。唐太宗李世民很喜歡大將尉遲敬德，想把女兒嫁給他。尉遲敬德慌忙叩頭辭謝：「我的妻子雖然鄙陋，但我們相處在一塊共守貧賤已經很久了。我雖然沒有什麼學問，但也聽說古人富不易妻。您好意讓公主下嫁給我，可這並不是我所希望的。」李世民只得作罷。