2002年，由張藝謀執導、李連杰、梁朝偉、張曼玉等一眾明星加盟，在大明星、大製作、大營銷理念的加持下，誕生的電影《英雄》，取得了空前的商業效應。這部現象級中國大片的成功，迅速在中國影壇掀起了一股中國風商業大片熱潮。一時間張藝謀的《十面埋伏》，陳凱歌的《無極》，馮小剛的《夜宴》相繼上映。因為這些影片無論從明星還是製作，從實景還是到後期，都投入了大量的人力物力，所以每部影片的投入動輒過億。但是說到投資，這些影片中最為突出的還要數陳凱歌執導，於2005年上映的《無極》，這部影片在當年破紀錄的投資了超過3億人民幣。
國產電影單片投資過3億人民幣是什麼概念？在2002年上映的電影《英雄》的投資為3000萬美元，折算為人民幣大約2.4億，而在2019年上映被譽為國產科幻大片巔峰的《流浪地球》投資估算約為3-5億人民幣，同年上映的，有著科幻巨製的爛片《上海堡壘》宣布的投資金額為3.6億人民幣。在2016年上映的，由周星馳執導的大片《美人魚》投資約為3億人民幣。由此可見，這部在2005年，便投資超過3億人民幣拍攝的《無極》，在當年的國產電影市場可謂是天價投資。
然而就是這樣一部耗資巨大的標誌性作品，卻在官方數據中找不到票房收入和總投資的具體金額。影片的導演陳凱歌和張藝謀一樣，是我國第五代導演中的翹楚，而且巧合的是兩人還是北影的同學，只是張藝謀學的是攝影專業，而陳凱歌學的是導演專業。兩人在畢業初期，還曾合作過電影《黃土地》，這部作品被稱為第五代導演崛起的裡程碑之作。
後來張藝謀從攝影師轉型為導演，兩人共同扛起了第五代導演的大旗。在1993陳凱歌執導的影片《霸王別姬》上映，這部至今為止獲得了華語電影唯一一座金棕櫚獎的影片，被譽為華語電影的巔峰之作。陳凱歌也因為這部影片一戰封神，和張藝謀一樣成為了華語影壇的標誌性人物。但是誰也沒有想到，在十多年後，張藝謀轉型拍攝了《英雄》，而陳凱歌轉型拍攝了影片《無極》。
兩部影片雖然在攝影技巧，故事編排，創作理念上有著很大的不同，但是因為兩部影片都誕生在國產電影商業化的初期，且同屬於標誌性作品，所以也經常會被放在一起相提並論。但是相對而言，顯然張藝謀執導的《英雄》更被觀眾所接受，在觀眾口碑上，《英雄》的打分為7.4分，而《無極》的打分僅有5.4分。甚至因為故事的邏輯性問題，在《無極》上映後，網友們還將其重新剪輯，製作成了《一個饅頭引發的血案》。
如此的口碑和網友的戲謔，對於陳凱歌而言，無疑是一種沉重的打擊。在影片上映後，陳凱歌將這部影片的問題，起初推脫為特效的問題，後來乾脆選擇避而不談。因為沒有官方的票房數據，我們很難討論這部影片的商業收益，但是從其投資3億多人民幣而言，它的商業表現值得商榷。要知道當年投資3000萬美元的《英雄》，在全球拿下了1.77億美元的票房。
除了觀眾的口碑和票房收入外，《無極》這部影片在各大電影節上的表現也是泯然眾人，雖然影片獲得了美國金球獎最佳外語片獎和香港金像獎的多項提名，但是這部影片最終卻顆粒無收。
《無極》和《英雄》一樣，除了有大牌的導演，也同樣有足夠大牌的演員，但是和《英雄》不同的是，《無極》中的演員，除了有華語明星外，還請來了韓國和日本的明星，其中韓國的明星是被稱為韓國第一帥哥的張東健，而日本的明星則是主演了《午夜兇鈴》的真田廣之。而在國產明星的選擇上，陳凱歌和張藝謀注重大牌和演技不同，陳凱歌更關注新生代和知名度，在當年加盟《無極》時，謝霆鋒和張栢芝都還不到24歲，而劉燁也剛剛在幾年前憑藉《那人那山那狗》、《藍宇》成名。
雖然看似《無極》在幾個維度上顆粒無收，但是因為影片上映前，空前的宣傳力度，以及上映後引起的現象級熱議，卻讓電影這種誕生了將近100年的藝術，用另外一種形式，更加深層次的出現在了銀幕前的觀眾面前。與以往陳凱歌執導的文藝電影不同，商業大片除了故事的深度外，還要考慮明星的影響力，畫面和音效的震撼程度，以及整部影片的營銷策略。
在諸多的維度上，其實陳凱歌等主創人員在策劃《無極》時，也做了諸多的努力。例如為了和之前的影片《英雄》形成差異化，陳凱歌將故事放在了一個完全虛構的時空背景裡，而在整體的故事風格上，《無極》也一改當時的「武俠熱」，另闢蹊徑，選擇了魔幻風格。並且在明星的選擇上，陳凱歌更注重新生代明星和外國明星的結合，由此可見，陳凱歌將《無極》這部影片定位成全球策略的作品。
但是因為戰線拉得太長，想要兼顧的點太多，也最終造成了《無極》這部影片的整體風格鬆散。無論是服飾還是語言，無論是畫面還是特效，無論是故事還是情緒，整部影片的風格都沒能整齊劃一的體現在觀眾面前，特別是張東健、真田廣之、謝霆鋒、張栢芝等人，他們雖然竭盡全力的學習普通話發音，但是最終體現在銀幕上時，卻表現得不倫不類。
所以從整個影片的大局而言，陳凱歌太過於將電影的語言舞臺化。他理想的將銀幕當作了一個戲劇舞臺，所以影片中有太多的象徵手法，而這些手法的運用，大大降低了影片的寫實魅力。電影這種藝術的神奇之處，在於它以假亂真的超現實景象，而這些景象可以是夢境，也可以是幻境，但是無論如夢如幻，呈現在大銀幕上時，必須讓觀眾有足夠的真實感，這樣才能夠形成有效的代入感。
顯然《無極》這部作品，明顯缺乏優秀電影的這些特質，陳凱歌過於理想主義的導演風格，讓《無極》這部作品在通過銀幕和觀眾交流時充滿了違和感。陳凱歌在影像上缺乏對觀眾的包容，在故事上更是過度講求形式，而在明星的選擇上，更是隨意搭配，天馬行空。在這點上，《無極》顯然沒有張藝謀執導的影片《英雄》工整，至少無論影像風格，還是電影氣質，《英雄》都能夠整齊劃一的呈現給觀眾。
在前期宣傳時，陳凱歌總自己作為導演對電影的理解，強加給觀眾，在這點上，陳凱歌表現的過於自我。這一點早在他執導《霸王別姬》時，當時的製片人徐楓就曾對陳凱歌有過類似的點評，徐楓認為陳凱歌的才華需要束縛，如果任由其肆意發揮，那麼純粹風格的陳凱歌電影，很難被普通觀眾認可。
有趣的是，當《無極》惡評如潮時，竟然有人說，這是一部拍給未來的電影。當時的許多影評人指出，這部影片因為理念太過於超前，所以觀眾的認知無法跟上電影的表達，最終致使電影的口碑跌落谷底。誠然很多影片的確有這種現象，甚至還有些作品，在上映之初就表現的非常小眾。但是這些人忽略了一個嚴肅的問題，《無極》整部影片投資人砸下了3億多人民幣的真金白銀，難道只為了讓陳凱歌拍攝一部實驗性質的電影？
一部商業電影是否成功，首先看的就是影片的票房表現和投資成本之間的差額，而為了達到這個目的，影片除了噱頭和營銷外，它和觀眾觀影習慣的契合，是影片能夠取得優異票房的基礎。所以陳凱歌在創作這部電影時，他的想法太多，反而限制了他才華的凝聚和表現，也正因為如此，《無極》這部電影，在票房、口碑、獎項等多維度上一敗塗地，顆粒無收。
當然《無極》現象，最終引起的更大範圍的電影討論，的確推動了人們對電影的再認識，同時也讓後來的電影人從中汲取了教訓。而這個教訓，整整花去了3億人民幣的真金白銀。
在《無極》之後，國產大片逐漸的趨於多元化發展，除了中國風商業大片外，也開始出現《讓子彈飛》、《集結號》等作品。由此可見《無極》的價值更多體現在開拓性和實驗性。耗資3億人民幣的《無極》最終說明了一個道理，任何脫離觀眾的藝術作品都是不能成為優秀的商業大片。