話說香菱言還未盡，金桂聽了，將脖項一扭，嘴唇一撇，鼻孔裡「哧哧」兩聲，拍著掌冷笑道：「菱角花誰聞見香來著？若說菱角香了，正經那些香花放在赤哪裡？可是不通之極！」香菱道：「不獨菱角花，就連荷葉蓮蓬，都是有一股清香的。但它那原不是花香可比，若靜日靜夜，或清早半夜，細領略了去，那一股清香比是花兒都好
見見你老爺，回來散散兒去罷。「寶玉答應著，去見賈政。賈政道：」這早晚就下了學了麼？師父給你定了工課沒有？「寶玉道：」定了。早起理書，飯後寫字，晌午講書、念文章。「賈政聽了，點點頭兒，因道：」去罷，還到老太太那邊陪著坐坐去。你也該學些人功道理，別一味的貪玩。晚上早些睡，天天上學早些起來。你聽見了？「寶玉連忙答應幾個」是「，退出來，忙忙又去見王夫人，又到賈母那邊打了個照面兒。
趕著出來，恨不得一走就走到瀟湘館才好。剛進門口，便拍著手笑道：「我依舊回來了！」猛可裡倒唬了黛玉一跳。紫鵑打起帘子，寶玉進來坐下。黛玉道：「我恍惚聽見你念書去了。這麼早就回來了？」寶玉道：「噯呀，了不得！我今兒不是被老爺叫了念書去了麼，心上倒像沒有和你們見面的日子了。好容易熬了一天，這會子瞧見你們，竟如死而復生的一樣，真真古人說『一日三秋』，這話再不錯的。」黛玉道：「你上頭去過了沒有？」寶玉道：「都去過了。」黛玉道：「別處呢？」寶玉道：「沒有。」黛玉道：「你也該瞧瞧他們去。」寶玉道：「我這會子懶待動了，只和妹妹坐著說一會子話兒罷。老爺還叫早睡早起，只好明兒再瞧他們去了。」黛玉道：「你坐坐兒，可是正該歇歇兒去了。」寶玉道：「我那裡是乏，只是悶得慌。這會子咱們坐著才把悶散了，你又催起我來。」黛玉微微的一笑，因叫紫鵑：「把我的龍井茶給二爺沏一碗。二爺如今念書了，比不的頭裡。」紫鵑笑著答應，去拿茶葉，叫小丫頭子沏茶。寶玉接著說道：「還提什麼念書，我最厭這些道學話。更可笑的是八股文章，拿它誆功名混飯吃也罷了，還要說代聖賢立言。好些的，不過拿些經書湊搭湊搭還罷了，更有一種可笑的，肚子裡原沒有什麼，東拉西扯，弄的牛鬼蛇神，還自以為博奧。這那裡是闡發聖賢的道理！目下老爺口口聲聲叫我學這個，我又不敢違拗，你這會子還提念書呢。」黛玉道：「我們女孩兒家雖然不要這個，但小時跟著你們雨村先生念書，也曾看過。內中也有近情近理的，也有清微淡遠的。那時候雖不大懂，也覺得好，不可一概抹倒。況且你要取功名，這個也清貴些。」寶玉聽到這裡，覺得不甚入耳，因想黛玉從來不是這樣人，怎麼也這樣勢欲薰心起來？又不敢在她跟前駁回，只在鼻子眼裡笑了一聲。正說著，忽聽外面兩個人說話，卻是秋紋和紫鵑。只聽秋紋道：「襲人姐姐叫我老太太那裡接去，誰知卻在這裡。」紫鵑道：「我們這裡才沏了茶，索性讓他喝了再去。」說著，二人一齊進來。寶玉和秋紋笑道：「我就過去，又勞動你來找。」秋紋未及答言，只見紫鵑道：「你快喝了茶去罷，人家都想了一天了。」秋紋啐道：「呸，好混帳丫頭！」說的大家都笑了。寶玉起身才辭了出來。黛玉送到屋門口兒，紫鵑在臺階下站著，寶玉出去，才回房裡來。
卻說寶玉回到怡紅院中，進了屋子，只見襲人從裡間迎出來，便問：「回來了麼？」秋紋應道：「二爺早來了，在林姑娘那邊來著。」寶玉道：「今日有事沒有？」襲人道：「事卻沒有。方才太太叫鴛鴦姐姐來吩咐我們：如今老爺發狠叫你念書，如有丫鬟們再敢和你玩笑，都要照著晴雯、司棋的例辦。我想，服侍你一場，賺了這些言語，也沒什麼趣兒。」說著，便傷起心來。寶玉忙道：「好姐姐，你放心。我只好生念書，太太再不說你們了。我今兒晚上還要看書，明日師父叫我講書呢。我要使喚，橫豎有麝月、秋紋呢，你歇歇去罷。」襲人道：「你要真肯念書，我們服侍你，也是歡喜的。」寶玉聽了，趕忙吃了晚飯，就叫點燈，把念過的「四書」翻出來。只是從何處看起？翻了一本，看去章章裡頭似乎明白，細按起來，卻不很明白。看著小注，又看講章，鬧到梆子下來了，自己想道：「我在詩詞上覺得很容易，在這個上頭竟沒頭腦。」便坐著呆呆的呆想。襲人道：「歇歇罷，做工夫也不在這一時的。」寶玉嘴裡只管胡亂答應。麝月、襲人才服侍他睡下，兩個才也睡了。及至睡醒一覺，聽得寶玉炕上還是翻來覆去。襲人道：「你還醒著呢麼？你倒別混想了，養養神，明兒好念書。」寶玉道：「我也是這樣想，只是睡不著。你來給我揭去一層被。」襲人道：「天氣不熱，別揭罷。」寶玉道：「我心裡煩躁的很。」自把被窩褪下來。襲人忙爬起來按住，把手去他頭上一摸，覺得微微有些發燒。襲人道：「你別動了，有些發燒了。」寶玉道：「可不是！」襲人道：「這是怎麼說呢！」寶玉道：「不怕，是我心煩的原故。你別吵嚷，省得老爺知道了，必說我裝病逃學，不然怎麼病的這樣巧。明兒好了，原到學裡去，就完事了。」襲人也覺得可憐，說道：「我靠著你睡罷。」便和寶玉捶了一回脊梁，不知不覺大家都睡著了。
直到紅日高升，方才起來，寶玉道：「不好了，晚了！」急忙梳洗畢，問了安，就往學裡來了。代儒已經變著臉，說：「怪不得你老爺生氣，說你沒出息。第二天你就懶惰，這是什麼時候才來！」寶玉把昨兒發燒的話說了一遍，方過去了，原舊念書。
到了下晚，代儒道：「寶玉，有一章書你來講講。」寶玉過來一看，卻是「後生可畏」章。寶玉心上說：「這還好，幸虧不是『學』『庸』。」問道：「怎麼講呢？」代儒道：「你把節旨句子細細兒講來。」寶玉把這章先朗朗的念了一遍，說：「這章書是聖人勉勵後生，教他及時努力，不要弄到.」說到這裡，抬頭向代儒一瞧。代儒覺得了，笑了一笑道：「你只管說，講書是沒有什麼避忌的。《禮記》上說『臨文不諱』，只管說，『不要弄到』什麼？」寶玉道：「不要弄到老大無成。先將『可畏』二字激發後生的志氣，後把『不足畏』二字警惕後生的將來。」說罷，看著代儒。代儒道：「也還罷了。串講呢？」寶玉道：「聖人說，人生少時，心思才力，樣樣聰明能幹，實在是可怕的。那裡料得定他後來的日子不像我的今日。若是悠悠忽忽到了四十歲，又到五十歲，既不能夠發達，這種人雖是他後生時像個有用的，到了那個時候，這一輩子就沒有人怕他了。」代儒笑道：「你方才節旨講的倒清楚，只是句子裡有些孩子氣。『無聞』二字不是不能發達做官的話。『聞』是實在自己能夠明理見道，就不做官也是有『聞』了。不然，古聖賢有遁世不見知的，豈不是不做官的人，難道也是『無聞』麼？『不足畏』是使人料得定，方與『焉知』的『知』字對針，不是『怕』的字眼。要從這裡看出，方能入細。你懂得不懂得？」寶玉道：「懂得了。」代儒道：「還有一章，你也講一講。」代儒往前揭了一篇，指給寶玉。寶玉看是「吾未見好德如好色者也。」寶玉覺得這一章卻有些刺心，便陪笑道：「這句話沒有什麼講頭。」代儒道：「胡說！譬如場中出了這個題目，也說沒有做頭麼？」寶玉不得已，講道：「是聖人看見人不肯好德，見了色便好的了不得。殊不想德是性中本有的東西，人偏都不肯好他。至於那個色呢，雖也是從先天中帶來，無人不好的。但是德乃天理，色是人慾，人那裡肯把天理好的像人慾似的。孔子雖是嘆息的話，又是望人迴轉來的意思。並且見得人就有好德的，好得終是浮淺，直要像色一樣的好起來，那才是真好呢。」代儒道：「這也講的罷了。我有句話問你：你既懂得聖人的話，為什么正犯著這兩件病？我雖不在家中，你們老爺也不曾告訴我，其實你的毛病我卻盡知的。做一個人，怎麼不望長進？你這會兒正是『後生可畏』的時候，『無聞』『不足畏』全在你自己做去了。我如今限你一個月，把念過的舊書全要理清，再念一個月文章。以後我要出題目，叫你作文章了。如若懈怠，我是斷乎不依的。自古道：『成人不自在，自在不成人。』你好生記著我的話。」寶玉答應了，也只得天天按著功課幹去。不提。
且說寶玉上學之後，怡紅院中甚覺清淨閒暇。襲人倒可做些活計，拿著針線要繡個檳榔包兒，想著如今寶玉有了功課，丫頭們可也沒有饑荒了。早要如此，晴雯何至弄到沒有結果？兔死狐悲，不覺滴下淚來。忽又想到自己終身本不是寶玉的正配，原是偏房。寶玉的為人，卻還拿得住，只怕娶了一個利害的，自己便是尤二姐、香菱的後身。素來看著賈母、王夫人光景及鳳姐兒往往露出話來，自然是黛玉無疑了。那黛玉就是個多心人。想到此際，臉紅心熱，拿著針不知戳到那裡去了，便把活計放下，走到黛玉處去探探她的口氣。
黛玉正在那裡看書，見是襲人，欠身讓坐。襲人也連忙迎上來問：「姑娘這幾天身子可大好了？」黛玉道：「那裡能夠，不過略硬朗些。你在家裡做什麼呢？」襲人道：「如今寶二爺上了學，房中一點事兒沒有，因此來瞧瞧姑娘，說說話兒。」說著，紫鵑拿茶來。襲人忙站起來道：「妹妹坐著罷。」因又笑道：「我前兒聽見秋紋說，妹妹背地裡說我們什麼來著。」紫鵑也笑道：「姐姐信她的話！我說寶二爺上了學，寶姑娘又隔斷了，連香菱也不過來，自然是悶的。」襲人道：「你還提香菱呢！這才苦呢，撞著這位太歲奶奶，難為他怎麼過！」把手伸著兩個指頭道：「說起來，比他還利害，連外頭的臉面都不顧了。」黛玉接著道：「她也夠受了，尤二姑娘怎麼死了!」襲人道：「可不是。想來都是一個人，不過名分裡頭差些，何苦這樣毒？外面名聲也不好聽。」黛玉從不聞襲人背地裡說人，今聽此話有因，便說道：「這也難說。但凡家庭之事，不是東風壓了西風，就是西風壓了東風。」襲人道：「做了旁邊人，心裡先怯了，那裡倒敢去欺負人呢！」
說著，只見一個婆子在院裡問道：「這裡是林姑娘的屋子麼？那位姐姐在這裡呢？」雪雁出來一看，模模糊糊認得是薛姨媽那邊的人，便問道：「作什麼？」婆子道：「我們姑娘打發來給這裡林姑娘送東西的。」雪雁道：「略等等兒。」雪雁進來回了黛玉，黛玉便叫領她進來。那婆子進來，請了安，且不說送什麼，只是覷著眼瞧黛玉，看的黛玉臉上倒不好意思起來，因問道：「寶姑娘叫你來送什麼？」婆子方笑著回道：「我們姑娘叫給姑娘送了一瓶兒蜜餞荔枝來。」回頭又瞧見襲人，便問道：「這位姑娘不是寶二爺屋裡的花姑娘麼？」襲人笑道：「媽媽怎麼認得我？」婆子笑道：「我們只在太太屋裡看屋子，不大跟太太、姑娘出門，所以姑娘們都不大認得。姑娘們碰著到我們那邊去，我們都模糊記得。」說著，將一個瓶兒遞給雪雁，又回頭看看黛玉，因笑著向襲人道：「怨不得我們太太說這林姑娘和你們寶二爺是一對兒，原來真是天仙似的。」襲見她說話造次，連忙岔道：「媽媽，你乏了，坐坐吃茶罷。」那婆子笑嘻嘻的道：「我們那裡忙呢，都張羅琴姑娘的事呢。姑娘還有兩瓶荔枝，叫給寶二爺送去。」說著，顫顫巍巍告辭出去。黛玉雖惱這婆子方才冒撞，但因是寶釵使來的，也不好怎麼樣她。等她出了屋門，才說一聲道：「給你們姑娘道費心。」那老婆子還只管嘴裡咕咕噥噥的說：「這樣好模樣兒，除了寶玉，什麼人擎受的起？」黛玉只裝沒聽見。襲人笑道：「怎麼人到了老來，就是混說白道的，叫人聽著又生氣，又好笑。」一時雪雁拿過瓶子來與黛玉看。黛玉道：「我懶待吃，拿了擱起去罷。」又說了一回話，襲人才去了。
一時，晚妝將卸，黛玉進了套間，猛抬頭看見了荔枝瓶，不禁想起日間老婆子的一番混話，甚是刺心。當此黃昏人靜，千愁萬緒，堆上心來。想起自己身子不牢，年紀又大了。看寶玉的光景，心裡雖沒別人，但是老太太、舅母又不見有半點意思。深恨父母在時，何不早定了這頭婚姻。又轉念一想道：「倘若父母在時，別處定了婚姻，怎能夠似寶玉這般人才心地，不如此時尚有可圖。」心內一上一下，輾轉纏綿，竟像轆轤一般。嘆了一回氣，掉了幾點淚，無情無緒，和衣倒下。
不知不覺，只見小丫頭走來說道：「外面雨村賈老爺請姑娘。」黛玉道：「我雖跟他讀過書，卻不比男學生，要見我作什麼？況且他和舅舅往來，從未提起我，也不便見的。」因叫小丫頭：「回復『身上有病不能出來』，與我請安道謝就是了。」小丫頭道：「只怕要與姑娘道喜，南京還有人來接。」說著，又見鳳姐同邢夫人、王夫人、寶釵等都來笑道：「我們一來道喜，二來送行。」黛玉慌道：「你們說什麼話？」鳳姐道：「你還裝什麼呆！你難道不知道林姑爺升了湖北的糧道，娶了一位繼母，十分合心合意？如今想著你撂在這裡，不成事體，因託了賈雨村作媒，將你許了你繼母的什麼親戚，還說是續弦，所以著人到這裡來接你回去。大約一到家中，就要過去的，都是你繼母作主。怕的是道兒上沒有照應，還叫你璉二哥哥送去。」說得黛玉一身冷汗。黛玉又恍惚父親果在那裡做官的樣子，心上急著，硬說道：「沒有的事，都是鳳姐姐混鬧！」只見邢夫人向王夫人使個眼色兒：「她還不信呢，咱們走罷。」黛玉含著淚道：「二位舅母坐坐去。」眾人不言語，都冷笑而去。黛玉此時心中乾急，又說不出來，哽哽咽咽。恍惚又是和賈母在一處的似的，心中想道：「此事惟求老太太，或還可救。」於是兩腿跪下去，抱著賈母的腰說道：「老太太救我！我南邊是死也不去的。況且有了繼母，又不是我的親娘。我是情願跟著老太太一塊兒的。」但見老太太呆著臉兒笑道：「這個不幹我事。」黛玉哭道：「老太太，這是什麼事呢。」老太太道：「續弦也好，倒多一副妝奩。」黛玉哭道：「我若在老太太跟前，決不使這裡分外的閒錢，只求老太太救我。」賈母道：「不中用了。做了女人，終是要出嫁的，你孩子家不知道，在此地終非了局。」黛玉道：「我在這裡情願自己做個奴婢過活，自做自吃，也是願意。只求老太太作主。」老太太總不言語。黛玉抱著賈母的腰哭道：「老太太，你向來最是慈悲的，又最疼我的，到了緊急的時候怎麼全不管！不要說我是你的外孫女兒，是隔了一層了，我的娘是你的親生女兒，看我娘份上，也該護庇些。」說著，撞在懷裡痛哭，聽見賈母道：「鴛鴦，你來送姑娘出去歇歇。我倒被他鬧乏了。」黛玉情知不是路了，求去無用，不如尋個自盡，站起來，往外就走。深痛自己沒有親娘，便是外祖母與舅母姊妹們，平時何等待的好，可見都是假的。又一想：「今日怎麼獨不見寶玉？或見一面，看他還有法兒？」便見寶玉站在面前，笑嘻嘻地說：「妹妹大喜呀！」黛玉聽了這一句話，越發急了，也顧不得什麼了，把寶玉緊緊拉住說：「好，寶玉，我今日才知道你是個無情無義的人了！」寶玉道：「我怎麼無情無義？你既有了人家兒，咱們各自幹各自的了。」黛玉越聽越氣，越沒了主意，只得拉著寶玉哭道：「好哥哥，你叫我跟了誰去？」寶玉道：「你要不去，就在這裡住著。你原是許了我的，所以你才到我們這裡來。我待你是怎麼樣的，你也想想。」黛玉恍惚又像果曾許過寶玉的，心內忽又轉悲作喜，問寶玉道：「我是死活打定主意的了。你到底叫我去不去？」寶玉道：「我說叫你住下。你不信我的話，你就瞧瞧我的心。」說著，就拿著一把小刀子往胸口上一划，只見鮮血直流。黛玉嚇得魂飛魄散，忙用手握著寶玉的心窩，哭道：「你怎麼做出這個事來，你先來殺了我罷！」寶玉道：「不怕，我拿我的心給你瞧。」還把手在劃開的地方兒亂抓。黛玉又顫又哭，又怕人撞破，抱住寶玉痛哭。寶玉道：「不好了，我的心沒有了，活不得了。」說著，眼睛往上一翻，咕咚就倒了。黛玉拚命放聲大哭。只聽見紫鵑叫道：「姑娘，姑娘，怎麼魘住了？快醒醒兒，脫了衣服睡罷。」黛玉一翻身，卻原來是一場惡夢。
喉間猶是哽咽，心上還是亂跳，枕頭上已經溼透，肩背身心，但覺冰冷。想了一回：「父親死得久了，與寶玉尚未放定，這是從那裡說起？」又想夢中光景，無倚無靠，再真把寶玉死了，那可怎麼樣好？一時痛定思痛，神魂俱亂。又哭了一回，遍身微微的出了一點兒汗，扎掙起來，把外罩大襖脫了，叫紫鵑蓋好了被窩，又躺下去。翻來覆去，那裡睡得著。只聽得外面淅淅颯颯，又像風聲，又像雨聲。又停了一會子，又聽得遠遠的吆呼聲兒，卻是紫鵑已在那裡睡著，鼻息出入之聲。自己扎掙著爬起來，圍著被坐了一會。覺得窗縫裡透進一縷涼風來，吹得寒毛直豎，便又躺下。正要朦朧睡去，聽得竹枝上不知有多少家雀兒的聲兒，啾啾唧唧，叫個不住。那窗上的紙，隔著屜子，漸漸的透進清光來。
黛玉此時已醒得雙眸炯炯，一回兒咳嗽起來，連紫鵑都咳嗽醒了。紫鵑道：「姑娘，你還沒睡著麼？又咳嗽起來了，想是著了風了。這會兒窗戶紙發清了，也待好亮起來了。歇歇兒罷，養養神，別盡著想長想短的了。」黛玉道：「我何嘗不要睡，只是睡不著。你睡你的罷。」說了又嗽起來。紫鵑見黛玉這般光景，心中也自傷感，睡不著了。聽見黛玉又嗽，連忙起來，捧著痰盒。這時天已亮了。黛玉道：「你不睡了麼？」紫鵑笑道：「天都亮了，還睡什麼呢。」黛玉道：「既這樣，你就把痰盒兒換了罷。」紫鵑答應著，忙出來換了一個痰盒兒，將手裡的這個盒兒放在桌上，開了套間門出來，仍舊帶上門，放下撒花軟簾，出來叫醒雪雁。開了屋門去倒那盒子時，只見滿盒子痰，痰中好些血星，唬了紫鵑一跳，不覺失聲道：「噯喲，這還了得！」黛玉裡面接著問是什麼，紫鵑自知失言，連忙改說道：「手裡一滑，幾乎撂了痰盒子。」黛玉道：「不是盒子裡的痰有了什麼？」紫鵑道：「沒有什麼。」說著這句話時，心中一酸，那眼淚直流下來，聲兒早已岔了。黛玉因為喉間有些甜腥，早自疑惑，方才聽見紫鵑在外邊詫異，這會子又聽見紫鵑說話聲音帶著悲慘的光景，心中覺了八九分，便叫紫鵑：「進來罷，外頭看涼著。」紫鵑答應了一聲，這一聲更比頭裡悽慘，竟是鼻中酸楚之音。黛玉聽了，涼了半截。看紫鵑推門進來時，尚拿手帕拭眼。黛玉道：「大清早起，好好的為什麼哭？」紫鵑勉強笑道：「誰哭來，早起起，來眼睛裡有些不舒服。姑娘今夜大概比往常醒的時候更大罷，我聽見咳嗽了大半夜。」黛玉道：「可不是，越要睡，越睡不著。」紫鵑道：「姑娘身上不大好，依我說，還得自己開解著些。身子是根本，俗語說的：『留得青山在，依舊有柴燒。』況這裡自老太太、太太起，那個不疼姑娘。」只這一句話，又勾起黛玉的夢來。覺得心頭一撞，眼中一黑，神色俱變，紫鵑連忙端著痰盒，雪雁捶著脊梁，半日才吐出一口痰來。痰中一縷紫血，簌簌亂跳。紫鵑、雪雁臉都唬黃了。兩個旁邊守著，黛玉便昏昏躺下。紫鵑看著不好，連忙努嘴叫雪雁叫人去。
雪雁才出屋門，只見翠縷、翠墨兩個人笑嘻嘻的走來。翠縷便道：「林姑娘怎麼這早晚還不出門？我們姑娘和三姑娘都在四姑娘屋裡講究四姑娘畫的那張園子景兒呢。」雪雁連忙擺手兒，翠縷、翠墨二人倒都嚇了一跳，說：「這是什麼原故？」雪雁將方才的事一一告訴她二人。二人都吐了吐舌頭兒說：「這可不是玩的！你們怎麼不告訴老太太去？這還了得！你們怎麼這麼胡塗。」雪雁道：「我這裡才要去，你們就來了。」正說著，只聽紫鵑叫道：「誰在外頭說話？姑娘問呢。」三個人連忙一齊進來。翠縷、翠墨見黛玉蓋著被躺在床上，見了他二人便說道：「誰告訴你們了？你們這樣大驚小怪的。」翠墨道：「我們姑娘和雲姑娘才都在四姑娘屋裡講究四姑娘畫的那張園子圖兒，叫我們來請姑娘來，不知姑娘身上又欠安了。」黛玉道：「也不是什麼大病，不過覺得身子略軟些，躺躺兒就起來了。你們回去告訴三姑娘和雲姑娘，飯後若無事，倒是請她們來這裡坐坐罷。寶二爺沒到你們那邊去？」二人答道：「沒有。」翠墨又道：「寶二爺這兩天上了學了，老爺天天要查功課，那裡還能像從前那麼亂跑呢。」黛玉聽了，默然不言。二人又略站了一回，都悄悄的退出來了。
且說探春、湘雲正在惜春那邊論評惜春所畫大觀園圖，說這個多一點，那個少一點，這個太疏，那個太密。大家又議著題詩，著人去請黛玉商議。正說著，忽見翠縷、翠墨二人回來，神色匆忙。湘雲便先問道：「林姑娘怎麼不來？」翠縷道：「林姑娘昨日夜裡又犯了病了，咳嗽了一夜。我們聽見雪雁說，吐了一盒子痰血。」探春聽了，詫異道：「這話真麼？」翠縷道：「怎麼不真。」翠墨道：「我們剛才進去去瞧了瞧，顏色不成顏色，說話兒的氣力兒都微了。」湘雲道：「不好的這麼著，怎麼還能說話呢。」探春道：「怎麼你這麼胡塗，不能說話不是已經.」說到這裡，卻咽住了。惜春道：「林姐姐那樣一個聰明人，我看她總有些瞧不破，一點半點兒都要認起真來。天下事那裡有多少真的呢！」探春道：「既這麼著，咱們都過去看看。倘若病的利害，咱們好過去告訴大嫂子回老太太，傳大夫進來瞧瞧，也得個主意。」湘雲道：「正是這樣。」惜春道：「姐姐們先去，我回來再過去。」
於是探春、湘雲扶了小丫頭，都到瀟湘館來。進入房中，黛玉見她二人，不免又傷心起來。因又轉念想起夢中，連老太太尚且如此，何況她們。況且我不請她們，她們還不來呢。心裡雖是如此，臉上卻礙不過去，只得勉強令紫鵑扶起，口中讓坐。探春、湘雲都坐在床沿上，一頭一個。看了黛玉這般光景，也自傷感。探春便道：「姐姐怎麼身上又不舒服了？」黛玉道：「也沒什麼要緊，只是身子軟得很。」紫鵑在黛玉身後偷偷的用手指那痰盒兒。湘雲到底年輕，性情又兼直爽，伸手便把痰盒拿起來看。不看則已，看了唬的驚疑不止，說：「這是姐姐吐的？這還了得！」初時，黛玉昏昏沉沉，吐了也沒細看，此時見湘雲這麼說，回頭看時，自己早已灰了一半。探春見湘雲冒失，連忙解說道：「這不過是肺火上炎，帶出一半點來，也是常事。偏是雲丫頭，不拘什麼，就這樣蝎蝎螫螫的！」湘雲紅了臉，自悔失言。探春見黛玉精神短少，似有煩倦之意，連忙起身說道：「姐姐靜靜的養養神罷，我們回來再瞧你。」黛玉道：「累你兩位惦著。」探春又囑咐紫鵑好生留神服侍姑娘，紫鵑答應著。探春才要走，只聽外面一個人嚷起來。未知是誰，下回分解。
聞呢。就連菱角、
且說迎春歸去之後，邢夫人像沒有這事，倒是王夫人撫養了一場，卻甚實傷感，在房中自己嘆息了一回。只見寶玉走來請安，看見王夫人臉上似有淚痕，也不敢坐，只在旁邊站著。王夫人叫他坐下，寶玉才捱上炕來，就在王夫人身旁坐了。王夫人見他呆呆的瞅著，似有欲言不言的光景，便道：「你又為什麼這樣呆呆的？」寶玉道：「並不為什麼，只是昨兒聽見二姐姐這種光景，我實在替她受不得。雖不敢告訴老太太，卻這兩夜只是睡不著。我想咱們這樣人家的姑娘，那裡受得這樣的委屈。況且二姐姐是個最懦弱的人，向來不會和人拌嘴，偏偏兒的遇見這樣沒人心的東西，竟一點兒不知道女人的苦處。」說著，幾乎滴下淚來。王夫人道：「這也是沒法兒的事。俗語說的，『嫁出去的女孩兒潑出去的水』，叫我能怎麼樣呢。」寶玉道：「我昨兒夜裡倒想了一個主意：咱們索性回明了老太太，把二姐姐接回來，還叫他紫菱洲住著，仍舊我們姐妹弟兄們一塊兒吃，一塊兒頑，省得受孫家那混帳行子的氣。等他來接，咱們硬不叫他去。由他接一百回，咱們留一百回，只說是老太太的主意。這個豈不好呢！」王夫人聽了，又好笑，又好惱，說道：「你又發了呆氣了，混說的是什麼！大凡做了女孩兒，終究是要出門子的，嫁到人家去，娘家那裡顧得，也只好看他自己的命運，碰得好就好，碰得不好也就沒法兒。你難道沒聽見人說『嫁雞隨雞，嫁狗隨狗』，那裡個個都像你大姐姐做娘娘呢。況且你二姐姐是新媳婦，孫姑爺也還是年輕的人，各人有各人的脾氣，新來乍到，自然要有些扭別的。過幾年大家摸著脾氣兒，生兒長女以後，那就好了。你斷斷不許在老太太跟前說起半個字，我知道了是不依你的。快去幹你的去罷，不要在這裡混說。」說得寶玉也不敢作聲，坐了一回，無精打彩的出來了。憋著一肚子悶氣，無處可洩，走到園中，一逕往瀟湘館來。
剛進了門，便放聲大哭起來。黛玉正在梳洗才畢，見寶玉這個光景，倒嚇了一跳，問：「是怎麼了？和誰慪了氣了？」連問幾聲。寶玉低著頭，伏在桌子上，嗚嗚咽咽，哭得說不出話來。黛玉便在椅子上怔怔的瞅著他，一會子問道：「到底是別人和你慪了氣了，還是我得罪了你呢？」寶玉搖手道：「都不是，都不是。」黛玉道：「那麼著為什麼這麼傷起心來？」寶玉道：「我只想著咱們大家越早些死的越好，活著真真沒有趣兒！」黛玉聽了這話，更覺驚訝，道：「這是什麼話，你真正發了瘋了不成！」寶玉道：「也並不是我發瘋，我告訴你，你也不能不傷心。前兒二姐姐回來的樣子和那些話，你也都聽見看見了。我想人到了大的時候，為什麼要嫁？嫁出去受人家這般苦楚！還記得咱們初結『海棠社』的時候，大家吟詩做東道，那時候何等熱鬧。如今寶姐姐家去了，連香菱也不能過來，二姐姐又出了門子了，幾個知心知意的人都不在一處，弄得這樣光景。我原打算去告訴老太太接二姐姐回來，誰知太太不依，倒說我呆、混說，我又不敢言語。這不多幾時，你瞧瞧，園中遙光景，已經大變了。若再過幾年，又不知怎麼樣了。故此越想不由人不心裡難受起來。」黛玉聽了這番言語，把頭漸漸的低了下去，身子漸漸的退至炕上，一言不發，嘆了口氣，便向裡躺下去了。
紫鵑剛拿進茶來，見他兩個這樣，正在納悶。只見襲人來了，進來看見寶玉，便道：「二爺在這裡呢麼，老太太那裡叫呢。我估量著二爺就是在這裡。」黛玉聽見是襲人，便欠身起來讓坐。黛玉的兩個眼圈兒已經哭的通紅了。寶玉看見道：「妹妹，我剛才說的不過是些呆話，你也不用傷心。你要想我的話時，身子更要保重才好。你歇歇兒罷，老太太那邊叫我，我看看去就來。」說著，往外走了。襲人悄問黛玉道：「你兩個人又為什麼？」黛玉道：「他為他二姐姐傷心；我是剛才眼睛發癢揉的，並不為什麼。」襲人也不言語，忙跟了寶玉出來，各自散了。寶玉來到賈母那邊，賈母卻已經歇晌，只得回到怡紅院。
到了午後，寶玉睡了中覺起來，甚覺無聊，隨手拿了一本書看。襲人見他看書，忙去沏茶伺候。誰知寶玉拿的那本書卻是《古樂府》，隨手翻來，正看見曹孟德「對酒當歌，人生幾何」一首，不覺刺心。因放下這一本，又拿一本看時，卻是《晉文》，翻了幾頁，忽然把書掩上，託著腮，只管痴痴的坐著。襲人倒了茶來，見他這般光景便道：「你為什麼又不看了？」寶玉也不答言，接過茶來喝了一口，便放下了。襲人一時摸不著頭腦，也只管站在旁邊呆呆的看著他。忽見寶玉站起來，嘴裡咕咕噥噥的說道：「好一個『放浪形骸之外』！」襲人聽了，又好笑，又不敢問他，只得勸道：「你若不愛看這些書，不如還到園裡逛逛，也省得悶出毛病來。」那寶玉只管口中答應，只管出著神往外走了。
一時走到沁芳亭，但見蕭疏景象，人去房空。又來至蘅蕪院，更是香草依然，門窗掩閉。轉過藕香榭來，遠遠的只見幾個人在蓼漵一帶欄杆上靠著，有幾個小丫頭蹲在地下找東西。寶玉輕輕的走在假山背後聽著。只聽一個說道：「看他洑上來不洑上來。」好似李紋的語音。一個笑道：「好，下去了。我知道他不上來的。」這個卻是探春的聲音。一個又道：「是了，姐姐你別動，只管等著。他橫豎上來。」一個又說：「上來了。」這兩個是李綺、邢岫煙的聲兒。寶玉忍不住，拾了一塊小磚頭兒，往那水裡一撂，「咕咚」一聲，四個人都嚇了一跳，驚訝道：「這是誰這麼促狹？唬了我們一跳。」寶玉笑著從山子後直跳出來，笑道：「你們好樂啊，怎麼不叫我一聲兒？」探春道：「我就知道再不是別人，必是二哥哥這樣淘氣。沒什麼說的，你好好兒的賠我們的魚罷。剛才一個魚上來，剛剛兒的要釣著，叫你唬跑了。」寶玉笑道：「你們在這裡玩竟不找我，我還要罰你們呢。」大家笑了一回。寶玉道：咱們大家今兒釣魚，佔佔誰的運氣好。看誰釣得著，就是他今年的運氣好，釣不著，就是他今年運氣不好。咱們誰先釣？「探春便讓李紋，李紋不肯。探春笑道：」這樣就是我先釣。「回頭向寶玉說道：」二哥哥，你再趕走了我的魚，我可不依了。「寶玉道：」頭裡原是我要唬你們玩，這會子你只管釣罷。「
探春把絲繩拋下，沒十來句話的工夫，就有一個楊葉竄兒吞著鉤子把漂兒墜下去，探春把竿一挑，往地下一撩，卻活迸的。侍書在滿地上亂抓，兩手捧著擱在小磁壇內，清水養著。探春把釣竿遞與李紋。李紋也把釣竿垂下，但覺絲兒一動，忙挑起來，卻是個空鉤子。又垂下去，半晌，釣絲一動，又挑起來，還是空鉤子。李紋把那鉤子拿上來一瞧，原來往裡鉤了。李紋笑道：「怪不得釣不著。」忙叫素雲把鉤子敲好了，換上新蟲子，上邊貼好了葦片兒。垂下去一會兒，見葦片直沉下去，急忙提起來，倒是一個二寸長的鯽瓜兒。李紋笑著道：「寶哥哥釣罷。」寶玉道：「索性三妹妹和邢妹妹釣了，我再釣。」岫煙卻不答言。只見李綺道：「寶哥哥先釣罷。」說著水面上起了一個泡兒。探春道：「不必盡著讓了。你看那魚都在三妹妹那邊呢，還是三妹妹快著釣罷。」李綺笑著接了釣竿兒，果然沉下去就釣了一個。然後岫煙也釣著了一個，隨將竿子仍舊遞給探春，探春才遞與寶玉。寶玉道：「我是要做姜太公的。」便走下石磯，坐在池邊釣起來，豈知那水裡的魚看見人影兒，都躲到別處去了。寶玉掄著釣竿等了半天，那釣絲兒動也不動。剛有一個魚兒在水邊吐沫，寶玉把竿子一幌，又唬走了。急的寶玉道：「我最是個性兒急的人，他偏性兒慢，這可怎麼樣呢。好魚兒，快來罷！你也成全成全我呢。」說得四人都笑了。一言未了，只見釣絲微微一動。寶玉喜得滿懷，用力往上一兜，把釣竿往石上一碰，折作兩段，絲也振斷了，鉤子也不知往那裡去了。眾人越發笑起來。探春道：「再沒見像你這樣魯人。」
正說著，只見麝月慌慌張張的跑來說：「二爺，老太太醒了，叫你快去呢。」五個人都唬了一跳。探春便問麝月道：「老太太叫二爺什麼事？」麝月道：「我也不知道。就只聽見說是什麼鬧破了，叫寶玉來問，還要叫璉二奶奶一塊兒查問呢。」嚇得寶玉發了一回呆，說道：「不知又是那個丫頭遭了瘟了。」探春道：「不知什麼事，二哥哥你快去，有什麼信兒，先叫麝月來告訴我們一聲兒。」說著，便同李紋、李綺、岫煙走了。
寶玉走到賈母房中，只見王夫人陪著賈母摸牌。寶玉看見無事，才把心放下了一半。賈母見他進來，便問道：「你前年那一次大病的時候，後來虧了一個瘋和尚和個瘸道士治好了的。那會子病裡，你覺得是怎麼樣？」寶玉想了一回，道：「我記得得病的時候兒，好好的站著，倒像背地裡有人把我攔頭一棍，疼得眼睛前頭漆黑，看見滿屋子裡都是些青面獠牙、拿刀舉棒的惡鬼。躺在炕上，覺得腦袋上加了幾個腦箍似的。以後便疼得任什麼不知道了。到好的時候，又記得堂屋裡一片金光直照到我房裡來，那些鬼都跑著躲避，便不見了。我的頭也不疼了，心上也就清楚了。」賈母告訴王夫人道：「這個樣兒也就差不多了。」
說著鳳姐也進來了，見了賈母，又回身見過了王夫人，說道：「老祖宗要問我什麼？」賈母道：「你前年害了邪病，你還記得怎麼樣？」鳳姐兒笑道：「我也不很記得了。但覺自己身子不由自主，倒像有些鬼怪拉拉扯扯要我殺人才好，有什麼拿什麼，見什麼殺什麼。自己原覺很乏，只是不能住手。」賈母道：「好的時候還記得麼？」鳳姐道：「好的時候好象空中有人說了幾句話似的，卻不記得說什麼來著。」賈母道：「這麼看起來竟是她了。他姐兒兩個病中的光景和才說的一樣。這老東西竟這樣壞心，寶玉枉認了她做乾媽。倒是這個和尚道人，阿彌陀佛，才是救寶玉性命的，只是沒有報答他。」鳳姐道：「怎麼老太太想起我們的病來呢？」賈母道：「你問你太太去，我懶待說。」
王夫人道：「才剛老爺進來說起寶玉的乾媽竟是個混帳東西，邪魔外道的。如今鬧破了，被錦衣府拿住，送入刑部監，要問死罪的了，前幾天被人告發的。那個人叫做什麼潘三保，有一所房子賣與斜對過當鋪裡。這房子加了幾倍價錢，潘三保還要加，當鋪裡那裡還肯。潘三保便買囑了這老東西，因她常到當鋪裡去，那當鋪裡人的內眷都與她好的。她就使了個法兒，叫人家的內人便得了邪病，家翻宅亂起來。她又去說這個病她能治，就用些神馬紙錢燒獻了，果然見效。她又向人家內眷們要了十幾兩銀子。豈知老佛爺有眼，應該敗露了。這一天急要回去，掉了一個絹包兒。當鋪裡人撿起來一看，裡頭有許多紙人，還有四丸子很香的香。正詫異著呢，那老東西倒回來找這絹包兒。這裡的人就把她拿住，身邊一搜，搜出一個匣子，裡面有象牙刻的一男一女，不穿衣服，光著身子的兩個魔王，還有七根朱紅繡花針。立時送到錦衣府去，問出許多官員家大戶太太、姑娘們的隱情事來。所以知會了營裡，把她家中一抄，抄出好些泥塑的煞神，幾匣子鬧香。炕背後空屋子裡掛著一盞七星燈，燈下有幾個草人，有頭上戴著腦箍的，有胸前穿著釘子的，有項上拴著鎖子的。柜子裡無數紙人兒，底下幾篇小帳，上面記著某家驗過，應找銀若干。得人家油錢香分也不計其數。鳳姐道：」咱們的病一準是她。我記得咱們病後，那老妖精向趙姨娘處來過幾次，要向趙姨娘討銀子，見了我，便臉上變貌變色，兩眼黧雞似的。我當初還猜疑了幾遍，總不知什麼原故。如今說起來，卻原來都是有因的。但只我在這裡當家，自然惹人恨怨，怪不得人治我。寶玉可和人有什麼仇呢，忍得下這樣毒手。「賈母道：」焉知不因我疼寶玉不疼環兒，竟給你們種了毒了呢。「王夫人道：」這老貨已經問了罪，決不好叫她來對證。沒有對證，趙姨娘那裡肯認帳。事情又大，鬧出來，外面也不雅，等他自作自受，少不得要自己敗露的。「賈母道：」你這話說的也是，這樣事，沒有對證，也難作準。只是佛爺菩薩看的真，他們姐兒兩個，如今又比誰不濟了呢。罷了，過去的事，鳳哥兒也不必提了。今日你和你太太都在我這邊吃了晚飯再過去罷。「遂叫鴛鴦、琥珀等傳飯。鳳姐趕忙笑道：」怎麼老祖宗倒操起心來！「王夫人也笑了。只見外頭幾個媳婦伺候。鳳姐連忙告訴小丫頭子傳飯：」我和太太都跟著老太太吃。「正說著，只見玉釧兒走來對王夫人道：」老爺要找一件什麼東西，請太太伺候了老太太的飯完了自己去找一找呢。「賈母道：」你去罷，保不住你老爺有要緊的事。「王夫人答應著，便留下鳳姐兒伺候，自己退了出來。
回至房中，和賈政說了些閒話，把東西找了出來。賈政便問道：「迎兒已經回去了，他在孫家怎麼樣？」王夫人道：「迎丫頭一肚子眼淚，說孫姑爺兇橫的了不得。」因把迎春的話述了一遍。賈政嘆道：「我原知不是對頭，無奈大老爺已說定了，教我也沒法。不過迎丫頭受些委屈罷了。」王夫人道：「這還是新媳婦，只指望他以後好了好。」說著，嗤的一笑。賈政道：「笑什麼？」王夫人道：「我笑寶玉，今兒早起特特的到這屋裡來，說的都是些孩子話。」賈政道：「他說什麼？」王夫人把寶玉的言語笑述了一遍。賈政也忍不住的笑，因又說道：「你提寶玉，我正想起一件事來。這小孩子天天放在園裡，也不是事。生女兒不得濟，還是別人家的人，生兒若不濟事，關係非淺。前日倒有人和我提起一位先生來，學問人品都是極好的，也是南邊人。但我想南邊先生性情最是和平，咱們城裡的小孩，個個踢天弄井，鬼聰明倒是有的，可以搪塞就搪塞過去了，膽子又大，先生再要不肯給沒臉，一日哄哥兒似的，沒的白耽誤了。所以老輩子不肯請外頭的先生，只在本家擇出有年紀再有點學問的請來掌家塾。如今儒大太爺雖學問也只中平，但還彈壓的住這些小孩子們，不至以顢頇了事。我想寶玉閒著總不好，不如仍舊叫他家塾中讀書去罷了。」王夫人道：「老爺說的很是。自從老爺外任去了，他又常病，竟耽擱了好幾年。如今且在家學裡溫習溫習，也是好的。」賈政點頭，又說些閒話，不提。
且說寶玉次日起來，梳洗已畢，早有小廝們傳進話來說：「老爺叫二爺說話。」寶玉忙整理了衣服，來至賈政書房中，請了安，站著。賈政道：「你近來作些什麼功課？雖有幾篇字，也算不得什麼。我看你近來的光景，越發比頭幾年散蕩了，況且每每聽見你推病不肯念書。如今可大好了，我還聽見你天天在園子裡和姊妹們玩玩笑笑，甚至和那些丫頭們混鬧，把自己的正經事，總丟在腦袋後頭。就是做得幾句詩詞，也並不怎麼樣，有什麼稀罕處！比如應試選舉，到底以文章為主，你這上頭倒沒有一點兒工夫。我可囑咐你：自今日起，再不許做詩做對的了，單要習學八股文章。限你一年，若毫無長進，你也不用念書了，我也不願有你這樣的兒子了。」遂叫李貴來，說：「明兒一早，傳茗煙跟了寶玉去收拾應念的書籍，一齊拿過來我看看，親自送他到家學裡去。」喝命寶玉：「去罷！明日起早來見我。」寶玉聽了半日，竟無一言可答，因回到怡紅院來。
襲人正在著急聽信，見說取書，倒也歡喜。獨是寶玉要人即刻送信與賈母，欲叫攔阻。賈母得信，便命人叫寶玉來，告訴他說：「只管放心先去，別叫你老子生氣。有什麼難為你，有我呢。」寶玉沒法，只得回來囑咐了丫頭們：「明日早早叫我，老爺要等著送我到家學裡去呢。」襲人等答應了，同麝月兩個倒替著醒了一夜。
次日一早，襲人便叫醒寶玉，梳洗了，換了衣服，打發小丫頭子傳了茗煙在二門上伺候，拿著書籍等物。襲人又催了兩遍，寶玉只得出來過賈政書房中來，先打聽「老爺過來了沒有？」書房中小廝答應：「方才一位清客相公請老爺回話，裡邊說梳洗呢，命清客相公出去候著去了。」寶玉聽了，心裡稍稍安頓，連忙到賈政這邊來。恰好賈政著人來叫，寶玉便跟著進去。賈政不免又囑咐幾句話，帶了寶玉上了車，茗煙拿著書籍，一直到家塾中來。
早有人先搶一步回代儒說：「老爺來了。」代儒站起身來，賈政早已走入，向代儒請了安。代儒拉著手問了好，又問：「老太太近日安麼？」寶玉過來也請了安。賈政站著，請代儒坐了，然後坐下。賈政道：「我今日自己送他來，因要求託一番。這孩子年紀也不小了，到底要學個成人的舉業，才是終身立身成名之事。如今他在家中只是和些孩子們混鬧，雖懂得幾句詩詞，也是胡謅亂道的，就是好了，也不過是風雲月露，與一生的正事毫無關涉。」代儒道：「我看他相貌也還體面，靈性也還去得，為什麼不念書，只是心野貪玩？詩詞一道，不是學不得的，只要發達了以後，再學還不遲呢。」賈政道：「原是如此。目今只求叫他讀書，講書，作文章。倘或不聽教訓，還求太爺認真的管教管教他，才不至有名無實的白耽誤了他的一世。」說畢，站起來，又作了一個揖，然後說了些閒話，才辭了出去。代儒送至門首，說：「老太太前替我問好請安罷。」賈政答應著，自己上車去了。
代儒回身進來，看見寶玉在西南角靠窗戶擺著一張花梨小桌，右邊堆下兩套舊書，薄薄兒的一本文章，叫茗煙將紙墨筆硯都擱在抽屜裡藏著。代儒道：「寶玉，我聽見說你前兒有病，如今可大好了？」寶玉站起來道：「大好了。」代儒道：「如今論起來，你可也該用功了。你父親望你成人懇切的很。你且把從前念過的書，打頭兒理一遍。每日早起理書，飯後寫字，晌午講書，念幾遍文章就是了。」寶玉答應了個「是」，回身坐下時，不免四面一看。見昔時金榮?輩不見了幾個，又添了幾個小學生，都是些粗俗異常的。忽然想起秦鍾來，如今沒有一個做得伴說句知心話兒的，心上悽然不樂，卻不敢作聲，只是悶著看書。代儒告訴寶玉道：「今日頭一天，早些放你家去罷。明日要講書了。但是你又不是很愚夯的，明日我倒要你先講一兩章書我聽，試試你近來的功課何如，我才曉得你到怎麼個分兒上頭。」說得寶玉心中亂跳。欲知明日聽解何如，且聽下回分解。
雞頭、葦葉、蘆根，得了風露，那一股清香，就令人心神爽快的。」金桂道：「依你說，那蘭花、桂花，倒香得不好了？」香菱說到熱鬧頭上，忘了忌諱，便接口道：「蘭花、桂花的香，又非別花之香可比。」
一句未完，金桂的丫鬟名喚寶蟾者，忙指著香菱的臉說道：「要死，要死！你怎麼真叫起姑娘的名字來！」香菱猛省了，反不好意思，忙陪笑賠罪說：「一時說順了嘴，奶奶別計較。」金桂笑道：「這有什麼，你也太小心了。但只是我想這個『香』字到底不妥，意思要換一個字，不知你服不服？」香菱忙笑道：「奶奶說哪裡話，此刻連我一身一體俱屬奶奶，何得換一名字反問我服不服，叫我如何當得起！奶奶說哪一個字好，就用哪一個。」金桂笑道：「你雖說得是，只怕姑娘多心，說『我起的名字反不如你，你能來了幾日，就駁我的回了！』」香菱笑道：「奶奶有所不知，當日買了我來時，原是老奶奶使喚的，故此姑娘起得名字。後來我自伏侍了爺，就與姑娘無涉了。如今又有了奶奶，益發不與姑娘相干。況且姑娘又是極明白的人，如何惱得這些呢。」金桂道：「既這樣說，『香』字竟不如『秋』字妥當。菱角菱花皆盛於秋，豈不比『香』字有來歷些？」香菱道：「就依奶奶這樣罷了。」自此後，遂改了「秋」字，寶釵亦不在意。
只因薛蟠天性是「得隴望蜀」的，如今得娶了金桂，又見金桂的丫鬟寶蟾有三分姿色，舉止輕浮可愛，便時常要茶要水的，故意撩逗他。寶蟾雖亦解事，只是怕著金桂，不敢造次，且看金桂的眼色。金桂亦頗覺察其意，想著：「正要擺布香菱，無處尋隙，如今他既看上了寶蟾，如今且捨出寶蟾去與他，他一定就和香菱疏遠了，我且乘他疏遠之時，便擺布了香菱。那時寶蟾原是我的人，也就好處了。」打定了主意，伺機而發。
這日，薛蟠晚間微醺，又命寶蟾倒茶來吃。薛蟠接碗時，故意捏她的手。寶蟾又喬裝躲閃，連忙縮手。兩下失誤，豁啷一聲，茶碗落地，潑了一身一地的茶。薛蟠不好意思，佯說寶蟾不好生拿著。寶蟾說：「姑爺不好生接。」金桂冷笑道：「兩個人的腔調兒都夠使了。別打量誰是傻子！」薛蟠低頭微笑不語，寶蟾紅了臉出去。一時，安歇之時，金桂便故意的攆薛蟠別處去睡，「省得你饞癆餓眼。」薛蟠只是笑。金桂道：「要作什麼和我說，別偷偷摸摸的不中用。」薛蟠聽了，仗著酒蓋臉，便趁勢跪在被上拉著金桂笑道：「好姐姐，你若要把寶蟾賞了我，你要怎樣，就怎樣。你要活人腦子也弄來給你。」金桂笑道：「這話好不通。你愛誰，說明了，就收在房裡，省得別人看著不雅。我可要什麼呢！」薛蟠得了這話，喜得稱謝不盡，是夜，曲盡丈夫之道，奉承金桂。次日也不出門，只在家中廝奈，越發放大了膽。
至午後，金桂故意出去，讓個空兒與他二人。薛蟠便拉拉扯扯的起來。寶蟾心裡也知八九，也就半推半就，正要入港。誰知金桂是有心等候的，料必在難分之際，便叫丫頭小舍兒過來。原來這小丫頭也是金桂從小兒在家使喚的，因她自幼父母雙亡，無人看管，便大家叫她作小舍兒，專作些粗笨的生活。金桂如今有意獨喚她來，吩咐道：「你去告訴香菱，到我屋裡，將手帕取來，不必說我說的。」小舍兒聽了，一徑尋著香菱，說：「菱姑娘，奶奶的手帕子忘記在屋裡了。你去取來送上去，豈不好？」
香菱正因金桂近日每每的折挫他。不知何意，百般竭力挽回不暇。聽了這話，忙往房裡來取。不防正遇見他二人推就之際，一頭撞了進去，自己倒羞的耳面飛紅，忙轉身迴避不迭。那薛蟠自為是過了明路的，除了金桂，無人可怕，所以連門也不掩，今見香菱撞來，故也略有些慚愧，還不十分在意。無奈寶蟾素日最是說嘴要強的，今遇見了香菱，便恨無地縫兒可入，忙推開薛蟠，一徑跑了，口內還恨怨不迭，說他強姦力逼等語。薛蟠好容易圈哄的要上手，卻被香菱打散，不免一腔興頭變作了一腔惡怒，都在香菱身上，不容分說，趕出來啐了兩口，罵道：「死娼婦，你這會子作什麼來撞屍遊魂！」香菱料事不好，三步兩步早已跑了。薛蟠再來找寶蟾，已無蹤跡了，於是恨的只罵香菱。至晚飯後，已吃得醺醺然，洗澡時不防水略熱了些，燙了腳，便說香菱有意害他，赤條精光趕著香菱踢打了兩下。香菱雖未受過這氣苦，既到此時，也說不得了，只好自悲自怨，各自走開。
彼時，金桂已暗和寶蟾說明，今夜令薛蟠和寶蟾在香菱房中去成親，命香菱過來陪自己睡。先是香菱不肯，金桂說她嫌髒了，再必是圖安逸，怕夜裡勞動伏侍，又罵說：「你那沒見世面的主子，見一個愛一個，把我的人霸佔了去，又不叫你來。到底是什麼主意，想必是逼我死罷了。」薛蟠聽了這話，又怕鬧黃了寶蟾之事，忙又趕來罵香菱：「不識抬舉！再不去，便要打了！」香菱無奈，只得抱了鋪蓋來。金桂命她在地下鋪睡。香菱無奈，只得依命。剛睡下，便叫倒茶，一時又叫捶腿，如是一夜七八次，總不使其安逸穩臥片時。那薛蟠得了寶蟾，如獲珍寶，一概都置之不顧。恨得金桂暗暗的發恨道：「且叫你樂這幾天，等我慢慢的擺布了來，那時可別怨我！」一面隱忍，一面設計擺布香菱。
半月光景，忽又裝起病來，只說心疼難忍，四肢不能轉動。請醫療治不效，眾人都說是香菱氣的。鬧了兩日，忽又從金桂的枕頭內抖出紙人來，上面寫著金桂的年庚八字，有五根針釘在心窩並四肢骨節等處。於是眾人反亂起來，當作新聞，先報與薛姨媽。薛姨媽先忙手忙腳的；薛蟠自然更亂起來，立刻要拷打眾人。金桂笑道：「何必冤枉眾人，大約是寶蟾的鎮魘法兒。」薛蟠道：「她這些時並沒有多空兒在你房裡，何苦賴好人？」金桂冷笑道：「除了她還有誰，莫不是我自己不成！雖有別人，誰可敢進我的房呢？」薛蟠道：「香菱如今是天天跟著你，她自然知道，先拷問她就知道了。」金桂冷笑道：「拷問誰，誰肯認？依我說，竟裝個不知道，大家丟開手罷了。橫豎治死我，也沒什麼要緊，樂得再娶好的。若據良心上說，左不過你三個多嫌我一個。」說著，一面痛哭起來。
薛蟠更被這一席話激怒，順手抓起一根門閂來，一徑搶步找著香菱，不容分說便劈頭劈面打起來，一口咬定是香菱所施。香菱叫屈，薛姨媽跑來，禁喝說：「不問明白，你就打起人來了。這丫頭服侍了你這幾年，哪一點不周到，不盡心？她豈肯如今作這沒良心的事！你且問個清渾皂白，再動粗滷。」金桂聽見他婆婆如此說，生怕薛蟠耳軟心活了，便益發嚎啕大哭起來，一面又哭喊說：「這半個多月把我的寶蟾霸佔了去，不容她進我的房，唯有香菱跟著我睡。我要拷問寶蟾，你又護到頭裡。你這會子又賭氣打她去。治死我，再揀富貴的標緻的娶來就是了，何苦作出這些把戲來！」薛蟠聽了這些話，越發著了急。
薛姨媽聽見金桂句句挾制著兒子，百般惡賴的樣子，十分可恨。無奈兒子偏不硬氣，已是被她挾制軟慣了。如今又勾搭上了丫頭，被她說霸佔了去，他自己反要佔溫柔讓夫之禮。這魘魔法究竟不知誰作的，實是俗語說的「清官難斷家務事」，此事正是公婆難斷床幃事了。因此無法，只得賭氣喝罵薛蟠說：「不爭氣的孽障！騷狗也比你體面些！誰知你三不知的把陪房丫頭也摸索上了，叫老婆說霸佔了丫頭，什麼臉出去見人！也不知誰使的法子，也不問青紅皂白好歹就打人。我知道你是個得新棄舊的東西，白辜負了我當日的心。她既不好，你也不許打，我即刻叫人牙子來賣了她，你就心淨了。」說著，命香菱「收拾了東西，跟我來」，一面叫人：「去！快叫個人牙子來，多少賣幾兩銀子，拔去肉中刺、眼中釘，大家過太平日子。」
薛蟠見母親動了氣，早也低下頭了。金桂聽了這話，便隔著窗子往外哭道：「你老人家只管賣人，不必說著一個、扯著一個的。我們很是那吃醋拈酸、容不下人的不成？怎麼『拔出肉中刺，眼中釘』？是誰的釘，誰的刺？但凡多嫌著她，也不肯把我的丫頭也收在房裡了。」薛姨媽聽說，氣得身戰氣咽，道：「這是誰家的規矩？婆婆這裡說話，媳婦隔著窗子拌嘴。虧你是舊家人家的女兒！滿嘴裡大呼小喊，說的是些什麼！」薛蟠急得跺腳說：「罷喲，罷喲！看人聽見笑話。」金桂意謂一不作，二不休，越發發潑喊起來了，說：「我不怕人笑話！你的小老婆治我害我，我倒怕人笑話了？再不然，留下她，就賣了我！誰還不知道你薛家有錢，行動拿錢墊人，又有好親戚，挾制著別人。你不趁早施為，還等什麼？嫌我不好，誰叫你們瞎了眼，三求四告的跑了我們家作什麼去了！這會子人也來了，金的銀的也賠了，略有個眼睛鼻子的也霸佔去了，該擠發我了！」一面哭喊，一面滾揉，自己拍打。薛蟠急得說又不好，勸又不好，打又不好，央告又不好，只是出入咳聲嘆氣，抱怨說運氣不好。
當下薛姨媽早被薛寶釵勸進去了，只命人來賣香菱。寶釵笑道：「咱們家從來只知買人，並不知賣人之說。媽可是氣胡塗了，倘或叫人聽見，豈不笑話。哥哥、嫂子嫌她不好，留著我使喚，我正也沒人使呢。」薛姨媽道：「留著她還是淘氣，不如打發了她倒乾淨。」寶釵笑道：「她跟著我也是一樣，橫豎不叫她到前頭去。從此斷絕了他那裡，也如賣了一般。」香菱早已跑到薛姨媽跟前痛哭哀求，只不願出去，情願跟著姑娘，薛姨媽也只得罷了。
自此以後，香菱果跟隨寶釵去了，把前面路徑，竟一心斷絕。雖然如此，終不免對月傷悲，挑燈自嘆。本來怯弱，雖在薛蟠房中幾年，皆由血分中有病，是以並無胎孕。今復加以氣怒傷感，內外折挫不堪，竟釀成幹血之症，日漸羸瘦作燒，飲食懶進，請醫診視服藥，亦不效驗。
那時，金桂又吵鬧了數次，氣得薛姨媽母女惟暗自垂淚，怨命而已。薛蟠雖曾仗著酒膽，挺撞過兩三次，持棍欲打，那金桂便遞與他身子，隨意叫打；這裡持刀欲殺時，便伸與他脖項。薛蟠也實不能下手，只得亂鬧了一陣罷了。如今習慣成自然，反使金桂越髮長了威風，薛蟠越發軟了氣骨。雖是香菱猶在，卻亦如不在的一般，雖不能十分暢快，就不覺礙眼了，且姑置不究。
如此又漸次尋趁寶蟾。寶蟾卻不比香菱的情性，最是個烈火乾柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在腦後。近見金桂又作踐她，她便不肯低服容讓半點兒。先是一衝一撞的拌嘴，後來金桂氣急了，甚至於罵，再至於打。她雖不敢還言還手，便大撒潑性，拾頭打滾，尋死覓活，晝則刀剪，夜則繩索，無所不鬧。薛蟠此時一身難以兩顧，惟徘徊觀望於二者之間，十分鬧得無法，便出門躲在外廂。金桂不發作性氣，有時歡喜，便糾聚人來鬥紙牌、擲骰子作樂。又生平最喜啃骨頭，每日務要殺雞鴨，將肉賞人吃，只單以油炸焦骨頭下酒。吃得不耐煩，或動了氣，便肆行海罵，說：「有別的忘八粉頭樂的，我為什麼不樂！」薛家母女總不去理她。薛蟠亦無別法，惟日夜悔恨不該娶這攪家星罷了，都是一時沒了主意。於是寧、榮二宅之人，上上下下，無有不知，無有不嘆者。
此時，寶玉已過了百日，出門行走。亦曾過來，見過金桂，「舉止形容，也不怪厲，一般是鮮花嫩柳，與眾姊妹不差上下的人，焉得這等樣情性，可為奇之至極。」因此，心下納悶。這日，與王夫人請安去，又正遇見迎春奶娘來家請安，說起孫紹祖甚屬不端：「姑娘惟有背地裡淌眼抹淚的，只要接了來家散誕兩日。」王夫人因說：「我正要這兩日接她去，只因七事八事的都不遂心，所以就忘了。前兒寶玉去了，回來也曾說過的。明日是個好日子，就接她去。」正說著，賈母打發人來找寶玉，說：「明兒一早往天齊廟還願。」寶玉如今巴不得各處去逛逛，聽見如此，喜得一夜不曾合眼，盼明不明的。
次日一早，梳洗穿帶已畢，隨了兩三個老嬤嬤，坐車出西城門外天齊廟來燒香還願。這廟裡已於昨日預備停妥的。寶玉天生性怯，不敢近猙獰神鬼之像。這天齊廟本系前朝所修，極其宏壯。如今年深歲久，又極其荒涼。裡面泥胎塑像，皆極其兇惡，是以忙忙的供過紙馬、錢糧，便退至道院歇息。一時，吃過飯，眾嬤嬤和李貴等人圍隨寶玉，到處散誕玩耍了一回。寶玉睏倦，復回至靜室安歇。眾嬤嬤生恐他睡著了，便請當家的老王道士來陪他說話兒。這老王道士專意在江湖上賣藥，弄些海上方治人射利，這廟外現掛著招牌，丸、散、膏、丹，色色俱備，亦常在寧、榮兩宅走動熟慣，都與他起了個渾號，喚他作「王一貼」，言他的膏藥靈驗，只一貼百病皆除之意。當下王一貼進來，寶玉正歪在炕上想睡，李貴等正說著「哥兒別睡著了」，廝混著。看見王一貼進來，都笑道：「來得好，來得好。王師父，你極會說古記的，說一個與我們小爺聽聽。」王一貼笑道：「正是呢。哥兒別睡，仔細肚裡麵筋作怪。」說著，滿屋裡人都笑了。
寶玉也笑著起身整衣。王一貼喝命徒弟們快泡好釅茶來。茗煙道：「我們爺不吃你的茶，連在這屋裡坐著，還嫌膏藥氣息呢。」王一貼笑道：「沒當家花花的，膏藥從不拿進這屋裡來的。知道哥兒今日必來，頭三五天就拿香燻了又燻的。」寶玉道：「可是呢，天天只聽見你的膏藥好，到底治什麼病？」王一貼道：「哥兒若問我的膏藥，說來話長，其中細理，一言難盡。共藥一百二十味，君臣相際，賓客得宜，溫涼兼用，貴賤殊方。內則調元補氣，開胃口，養榮衛，寧神安志，去寒去暑，化食化痰；外則和血脈，舒筋絡，出死肌，生新肉，去風散毒。其效如神，貼過的便知。」寶玉道：「我不信一張膏藥就治這些病。我且問你，倒有一種病，可也貼得好麼？」王一貼道：「百病千災，無不立效。若不見效，哥兒只管揪著鬍子，打我這老臉，拆我這廟何如？只說出病源來。」寶玉笑道：「你猜，若你猜的著，便貼的好了。」王一貼聽了，尋思一會，笑道：「這倒難猜，只怕膏藥有些不靈了。」寶玉命李貴等：「你們且出去散散。這屋裡人多，越發蒸臭了。」李貴等聽說，且都出去自便，只留下茗煙一人。這茗煙手內點著一枝夢甜香，寶玉命他坐在身旁，卻倚在他身上。王一貼心有所動，便笑嘻嘻走近前來，悄悄的說道：「我可猜著了