中國歷史上，經歷過漫長的封建時期。凡封建王朝的後宮之中，地位最高的女人通常是皇后，被稱為「六宮之主」。然而很多時候後宮裡面最受皇帝寵愛的卻不是皇后，而是一些妃子。比如唐玄宗時期最得寵的女人是著名的貴妃楊玉環，很多人甚至都不知道皇后是哪一個。歷史上有很多妃子因為得聖寵，比當朝的皇后更被後人熟悉。為何會出現這種情況呢？原因主要有三點。
首先，皇后本身就未必是皇帝真心喜愛的女子。有時候並不是皇帝的喜好變了，而是冊封皇后時就沒有動感情，更不要說以後了。皇室婚姻，不管是古代中國還是國外，大多時候有著政治目的，皇帝也並非絕對自由的。像西漢時期漢武帝的第一位皇后陳阿嬌，為館陶公主之女。儘管此女才貌平庸，性情頑劣，但其家族勢力和影響卻非常大，漢武帝出於背景原因需要娶這樣一位皇后。以這樣的出發點冊封的皇后，除非趕巧，否則很難真正得到皇帝的厚愛。歷史上很多皇室婚姻都有類似的背景，也難怪有些皇帝一直不喜歡皇后。
第二點，皇帝再寵愛的女人，很多時候也只能冊封到貴妃一級。皇帝真正喜愛的女子，往往難以成為後宮之主，因為廢立皇后之事，不只是皇帝的家事，背後牽扯到政局的穩定。儘管皇帝想把寵愛之人立為皇后，也需要顧全大局。如此一來，便只能在限度內儘量給予地位，最高到貴妃等級。在我國古代後宮之中，不僅僅是皇后，像貴妃、德妃、淑妃等，都被稱為「夫人」，雖然不像皇后那樣具備唯一性，卻也屬於皇帝的正式妻子。尤其是清朝時的皇貴妃，在古代一夫多妻制的後宮中，地位已經非常高，有的妃子還被皇帝指定與皇后共同管理後宮，即「協理六宮」之權，比如清朝雍正時期大臣年羹堯的妹妹敦肅皇貴妃，即很多影視劇中的華妃，便擁有這樣的權力。而乾隆時期的令妃、順治時期的董鄂妃，雖然這幾人都沒有成為皇后，卻得到了皇后之下最高的地位，以及皇帝內心真正的寵愛。
第三點原因，是皇帝對待女性的心理變化。古代男性成婚時間遠遠早於現代，皇帝也不例外。皇帝大婚時往往都是十幾歲的少年，身體和心理都不成熟，不少皇帝對男女之事尚無清晰理解，便已經有了皇后。隨著年齡增長，尤其皇帝因為特殊身份接觸女性眾多，對待異性的態度和欣賞標準也必然會有較大變化。皇后作為皇帝早年懵懂時期的伴侶，往往很難是最受寵的一個。