春秋時期有一個名叫澹臺滅明的武城（今屬山東省德州市）人，子字羽，他的年齡比孫子小三9歲，求學到孔子門下，想侍奉孔子。
孔子收徒之時，澹臺滅明走到孔子的跟前以後，孔子抬眼一看，頓時皺起了眉頭。因為這個澹臺滅明長相實在是太醜陋了，不僅相貌醜，而且他的體型也七扭八歪不端正。所以孔子當時斷定，這個澹臺滅明沒什麼大的出息，不過孔子老夫子還是很厚道的，心想人家既然求上門來了，就讓他跟著學吧！但又覺得整天看著個醜人，心裡難免不爽，就免了讓他隨在身邊侍候的工作。就這樣，澹臺滅明因為樣貌醜的原因，最終失去了在身邊侍奉孔子以求教的機會，他在這裡跟孔子學習了一段時間之後，掌握了孔子學會的大義後就回去了。
雖然澹臺滅明沒有受到老師的重視，但是他回去以後卻腳踏實地地領悟和實踐了孔子的仁德理念，他處事光明正大，不存偏私，寬諒別人無心的過失，卻對自己的品德嚴格要求，不是為了公事的話，從來不登公卿大夫的門。
在布道的行動上，他也以自己的老師孔子為榜樣，一直遊歷長江一帶，傳授孔子的仁德思想，許多年輕人慕名而來，奉他為老師，向他虛心求教。而澹臺滅明卻要求自己更加嚴格，無論他從別人那裡得到什麼，或是給予別人些什麼，又或者是他離去某一個人，願意趨就某一個人，都是從堂堂正正的德義之理出發，可謂達到了完美無缺的程度。
澹臺滅明修身養性，傳布仁德的名聲，很快在四方諸侯之間傳開了，願意追隨他的門人弟子越來越多，在他去楚國講學時，跟隨他一起去的弟子超過了300人。孔子聽說後，不由感慨地說:「我當時以貌取人，真是失之子羽啊。」這就是成語典故「以貌取人，失之子羽」的來歷。