在直奉戰爭發生之後，各方的軍閥在這一次的戰爭當中痛失了無數的人才，為了收攬人才們。在當時的軍閥當中，張宗昌有著山東這塊寶地，許多軍閥們和一些政客們紛紛投靠了張宗昌。這些來投靠的人，對於張宗昌來說全部都將他們收入囊中,來的人多了起來，張宗昌就把他們都養在自己的府中。張宗昌甚至都不知道自己到底有多少人在自己的府中生活著。
對於張宗昌來說，打戰這件事情他喜歡，除了打戰之外張宗昌他還喜歡打麻將，很多時候他都在和自己的手下在打麻將，甚至通過打麻將來選拔人才。
麻將高手吳家元
在和張宗昌打麻將的手下之中，不乏有一位叫做吳家元，而這個人更是被張宗昌一眼相中了他的打麻將的技術之外，一下子張宗昌決定就他封官。
在吳家元投靠張宗昌的時候，吳家元一聽到人們紛紛投靠張宗昌的時候就有些心動了。這時候吳家元當時時候家中早就已經落魄了，本來吳家元的家中從祖上開始本來是官僚世家，吳家元自己本來也上過了大學，可是在清政府滅亡之後，吳家元家中是一日不如一日的開始落魄了起來。
吳家元對於自己的一身才華，覺得自己能在這亂世之中打拼出屬於自己的一番天地。於是，他將眼光看向了軍閥當中勢力最大的張宗昌。在各種的機緣巧合之下，吳家元聽到了張宗昌喜歡打麻將，而自己在麻將剛好也是頗為擅長，而他本人在打麻將這件事情上面，從來都沒有過於斤斤計較。
吳家元抓住了這一特點，特意利用張宗昌的「好勝」心理。在張宗昌打麻將的時候，他就開始在下很大的賭注，當時和張宗昌打麻將的很多人基本都是當時在大富大貴的人在這場麻將上面的輸贏，對於他們來說不過是一場小戲。
張宗昌老輸錢，吳家元巧妙應對討他開心
雖然，對於張宗昌來說，打戰是件容易的事情，但是在這場麻將局中卻不是那麼簡單的一件事情。
張宗昌一開始打麻將就十分經常丟三落四，常常在這一局的麻將當中輸掉了許多。在之後張宗昌雖然喜歡打麻將，但是他在麻將上面卻是一局輸一局。在之後就出現了，那些有錢人就喜歡和張宗昌約在一起打麻將，和他在一起打麻將，不下來一局就可以贏到了許多錢。
在張宗昌在府中約了三個人來一起打麻將，可是其中一個人卻失約了來不了，這讓張宗昌十分苦惱。這下子四個缺一，這場麻將就玩不下去了。這讓在張宗昌旁邊的吳家元看到了這一幕，於是他上前跟張宗昌說自己會打麻將，能不能讓自己來。
張宗昌一聽到有人要求要過來一起打，於是就同意了吳家元的要求。在這場麻將局中，吳家元連續三把都贏了不少錢，把他自己的本錢全部都加倍的贏了回來。到了張宗昌做大牌的時候，吳家元在之後的幾局當中，讓了張宗昌，讓張宗昌局局都贏了。
這讓從來都沒有贏過的張宗昌十分高興，對於眼前這個精通麻將的吳家元更是相當看重了他在麻將的天賦。之後，張宗昌就喜歡帶上吳家元陪自己打麻將，更是在和張宗昌打麻將的時候，每一次他都可以讓張宗昌得到他想要的牌，讓張宗昌和大牌。
在和張宗昌打麻將的時候，只要張宗昌是贏家，吳家元都可以從中得利。張宗昌對於吳家元的麻將技術更是相當的時候，在一次的麻將局中，張宗昌一次性的大獲全勝，在他高興之下決定將吳家元擔任青島鹽務局長。