撰文/史軍
本文節選自《知識就是力量》雜誌
紅燒茄子、紅燒茄盒、蒜泥茄子、烤茄子……作為一種很好打理，又很容易烹製成不同口味和形態的食材，茄子可是廚師的好搭檔。
不過，我在各地遊歷，發現很多像茄子又不是茄子的小東西，水茄就是其中之一。我第一次吃水茄，還是在西雙版納的傣族夜市上，昏黃的燈光下有一盤盤綠色的「豆子」，就像是放大版的豌豆。於是我在燒烤攤上隨意叫了一盤。等烤得略焦的「大豆子」端上桌，我一嘗，媽呀，這根本就不是豆子的味道，而是茄子的，並且是苦的！
水茄
雖然第一次接觸水茄的經歷並不是很愉快，但是我很快接受了這種特別味道的小茄子。水茄的苦味兒不同於苦瓜，更像是淡淡的、讓人愉悅的苦。特別是當水茄被切碎，加酸筍同牛肉末一起炒，簡直堪稱「米飯殺手」。那麼，水茄跟我們通常吃的茄子究竟有什麼關係？
實際上，在傣族寨子裡不難看見水茄，它們通常在院牆外的角落裡「出沒」。有時，也會被種植在廢棄的臉盆或空桶裡面。只要給點土壤，這種蔬菜就能茁壯成長。那些成簇的白色五角星花朵，以及簇擁在柱頭周圍的雄蕊，都暴露了它們茄科植物的身份。待到花謝之時，綠色的圓果子又會綴滿枝頭，那就是我們在燒烤攤上吃到的水茄了。這些小果子只會長到櫻桃大小，就不再長大，全然不像我們熟悉的大茄子。
具有白色五角星形狀花朵的水茄
其實，歐亞大陸本地產的能吃的茄科植物並不多，茄子就是其中最重要的物種。這種蔬菜被認為起源於南亞的熱帶區域，不過在很久之前就傳入我國。據記載，在2000多年前的漢朝，人們就開始吃茄子了。因為茄子的產量大，結果期長，是很好的夏秋季蔬菜。因此，茄子一直被勤勞的華夏兒女所喜愛。人們在此基礎上，還逐漸培育出長茄、圓茄和簇生茄三大品系的茄子變種。到今天，中國也自認為是茄子的次生起源中心，我們在三個變種的基礎上培育出的品種更是不勝枚舉，且不說茄子的形狀，單單是長茄子就有紫皮、綠皮和白皮之分。
水茄
苦茄與茄子系出同門，都是茄科茄屬的植物。所以它們的花朵和果實的形態都有幾分相仿。雖然苦茄的分布區也很廣，但是這種植物一直都不是主流的蔬菜，核心的原因不僅僅是因為它有苦味兒，而主要是因為茄科家族中的毒物實在是太多了。