關於「四大名著」，這是一個家喻戶曉的常識。但是你可知道這些作品又是如何評選出來的呢？
既然能從浩如煙海的古典文學作品中被評選出來，那麼一定是有一個固定的標準來衡量的。
如果了解了這個標準，就能知道其實這些作品並不能代表整個古典文學，並且他們在古典時期也並不是一成不變的。
什麼樣的作品才能參與「四大名著」的評選？
「四大名著」只是一種文學類別中最優秀作品的簡稱，它們都屬於「古典通俗長篇白話文小說」。
來看看這些限定的詞彙：
古典、通俗、長篇、白話文、小說
第一，參與評選的文學必須是古典文學，並且是小說體例。那麼古典文學中的詩詞歌賦等等形式，以及近代以來用現代漢語寫就的小說，比如魯迅、矛盾、張恨水等人的作品，是被排除在外的。
這也就意味著，「四大名著」形成了固定的作品，就是特指《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》以及《紅樓夢》這四部作品，以後再也不會有其他作品將其取代。
總不能在現代寫出來古典文學的作品，這是一個已經完成閉環的文學範疇，沒有新的作品再誕生了，自然就不會衝擊到「四大名著」的地位。
第二，參與評選的必須是以通俗白話文寫就的長篇作品。很多人一提起小說，自然而然地就想到了那些長長的故事，其實不是，在古典文學裡同樣不缺乏優秀的短篇作品。
那麼，根據這樣的限制，諸如以文言寫就的短篇雅文學作品《世說新語》、以文言寫就的短篇通俗文學作品《聊齋志異》、以白話文寫就的短篇通俗作品《笑林廣記》以及以文言文寫就的志怪、地理故事《山海經》等等，就都不在評選範圍之內。
只有同時滿足這五點要求，才有參與評選「四大名著」的資格。那麼就有很多同樣優秀的作品被排除在外了。
所以，「四大名著」只是一個狹窄類別中的優質作品而已，並不能代表整個古典文學，甚至它們的地位在古典文學中是比較低級的。
因為通俗文學在古典文學中都是地位較低的，佔據文壇主流的只有「詩」和「文」，連「詞」、「曲」等作品都屬於邊緣化的娛樂形式。
所以古典通俗小說的作者有很多都是成謎的，就是因為這些作者不願意讓別人知道他們寫了通俗小說這種內容，這是一件很丟人的事情。
像《金瓶梅》作者署名「蘭陵笑笑生」，根本不知道他到底是誰，在今天的研究中，它的備選作者就有七十多人。像四大名著中《西遊記》的作者只是暫定為「吳承恩」，但也不知道最初署名為「華陽洞天主人」的到底是誰。
但是，地位低並不等同的其價值低，這是兩回事兒。
「四大名著」為何是如今的這四部作品？
「四大名著」的前身叫做「四大奇書」，在《紅樓夢》沒有問世之前，由《金瓶梅》佔據了這一位置。
那麼，為什麼要以這些作品為「四大名著」呢？難道其他作品就不如它們寫得好嗎？
講過了「四大名著」的評選範圍，我們再來說說「四大名著」內部的評選機制。
古代和現在一樣，都會把小說分為各種類別，比如今天網文這種通俗文學中就有「玄幻」、「架空」、「都市」、「言情」、「盜墓」、「靈異」、「懸疑」、「驚悚」等等種類，古典小說同樣有類似的分類。
這些分類還不少，但其中最著名的有四個大類，分別是：
講史、俠義、神魔、世情。
這四個類別中還分有若干小類，就像今天「玄幻」題材中也有「西方魔法」和「東方修真」的差別，比如「俠義」小說中就有純粹寫武俠故事的作品，同樣也有俠客與清官合作的公案作品。後者才是主流。
最明顯的組合就是包拯和展昭，如今電視劇中狄仁傑和李元芳的配合其實也屬於這種故事模式的翻版。
「四大名著」就是從這四種類別中挑選出來的最優質的作品。
「講史」類作品中以《三國演義》寫得最好；「俠義」類作品中以《水滸傳》寫得最好；「神魔」類作品中以《西遊記》寫得最好；「世情」類作品中最初以《金瓶梅》寫得最好，後來被《紅樓夢》所超越，所以被替換下來。
從這一過程我們能得出兩個非常重要的結論：
第一，有「四大名著」這一類頭銜的作品在古代並不是一成不變的，只要有新的古典作品誕生，那麼隨時都有被改寫的可能。第二，「四大名著」中的作品都是與同類作品進行比較，並不代表所有古典通俗小說中最優質的的四部作品。我們可以做一個假設，就更容易理解了。
「講史」類作品不僅僅有《三國演義》，還有《東周列國志》、《隋唐演義》、《殘唐五代史演義》等等，它們的質量同樣不低，只不過傳播程度和故事架構比《三國演義》略遜一籌。
而「神魔」類作品也不僅僅有《西遊記》，還有《封神演義》等作品。
但是，假設《東周列國志》的質量要超過《西遊記》的話，是不是就能取代《西遊記》成為新的「四大名著」呢？
這是不行的，因為要進行比較的是同類作品。
想要取代《西遊記》的地位，那麼必須是「神魔」類作品超越了《西遊記》才可以。
《紅樓夢》之所以會擠掉《金瓶梅》的位置，不是因為《金瓶梅》的質量在原「四大奇書」中是最低的，而是因為二者同屬於「世情」類小說。
所以，「四大名著」並不代表古典文學中最為優質的作品，僅僅是古典通俗長篇小說中「講史」、「神魔」、「俠義」、「世情」四個大類中的代表而已。
讓普通人也能寫出好詩，要從一種叫做「永明體」的詩歌說起