「椅子」在我國是一種傳統坐具，但這種坐具，卻是由北方遊牧民族的「胡床」演變而來，並非漢族原創。
我國早期沒有椅子一類高足坐具，人們都席地而坐，坐具就是一張坐席，一般由蒲草或藺草編成，薄薄的一層，鋪墊在身體下面。人們最初就坐在這張席上。而其時所謂的「坐」就是跪坐：屈足向後，膝蓋抵住坐席，大腿壓著小腿，臀部壓在腳跟上。這就是我們早期的坐姿。後來北方胡人入侵，他們的一些坐具由騎馬而發明，也隨之融入我們的日常生活，坐姿由此發生了變化。
胡人的坐具稱「胡床」，形制很小，床面只能坐一人，並且是張開兩腿跨坐，也叫「據」，就是我們現在的垂足而坐。坐具的變化，直接影響到人們的起居，因為垂足坐比跪坐舒適且方便，有人於是也開始用胡床了。
「胡床」是遊牧民族為便於攜帶而創製的一種高足坐具，和我國所習用的「安身之幾坐」（《說文》）的「床」不是一個概念，所以時人加一「胡」字以示區別。但胡床這種來自西北遊牧民族的新型坐具，卻就此改變了人們原先的坐姿乃至生活習慣，被認為是對我國後世家具產生最大影響的一種。如果沒有胡床，或許不會有今天的椅子。
關於「胡床」的形制和結構，宋人陶穀在《清異錄·陳設門》中有個說明：「胡床施轉關以交足，穿綆絛以容坐，轉縮須臾，重不數斤。」這是說胡床是一種可以隨意摺疊起來的輕便坐具，四個腳兩兩交叉，形似如今的馬扎，床面兩根橫木用繩帶繃成，分量輕，便於攜帶。因為床面是用繩帶繃扎，所以也叫「繩床」。又因為四個腳兩兩交叉，隋時又曾改稱「交床」。宋人程大昌《演繁露》卷一四說：「今之交床，制本自虜來，始名胡床，隋高祖意在忌胡，器物涉胡名者鹹令改之，乃改交床。」隋文帝楊堅忌諱「胡」字，所以「胡床」按其形制又改稱了「交床」。
據《續漢書·五行志》「（漢）靈帝好胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯」的記載，胡床應該是在公元2世紀也就是東漢末年才開始引入我國的，以後便屢見記載，如《三國志·魏志·武帝紀》注引《曹瞞傳》「公將過河，前隊適渡，超等奄至，公猶坐胡床不起」，《世說新語·容止》「（庾亮）因便據胡床與諸人詠謔」，《世說新語·簡傲》「（王恬）據胡床在中庭曬發」，《南唐書·劉仁瞻傳》「世宗在城下，據胡床督攻城」，等等。胡床最初多為將軍出徵隨帶或有權勢者居家所用，大概在唐以後逐漸多了起來。唐朝時長安有很多胡人，因而胡風盛極一時，有胡騎、胡妝、胡樂、胡舞、胡服、胡食，還有胡姬酒肆，乃至胡人美食街。《舊唐書·輿服志》說「貴人御饌，盡供胡食，士女皆竟衣胡服」，可見其時長安城的胡風之盛。李白詩中多有寫胡姬的，如「胡姬貌如花，當壚笑春風」（《前有一尊酒行》）；也有寫胡床的，如「去時無一物，東壁掛胡床」（《寄上吳王三首》）。在盛行胡風的唐代，用胡床應該已經比較普遍了。
胡床中有一種「倚床」，有背可以靠倚，唐以後在此基礎上，出現了更為舒適的坐具，就是椅子。椅子最初叫「倚子」，「椅」原是諧音「倚」的俗字。《正字通·木部》：「椅，坐具後有倚者，今俗呼椅子。」《中華大字典》在此釋義後有一段按語說：「按《通雅》云：倚卓之名，見於唐宋，而小說中有椅桌字，但當用倚卓。然考朱子家禮載用器具，有卓子交椅，亦以椅為之，是不得斥為俗也。」看來如今的規範字「椅」，在清末民初還有人斥之為俗字。
椅子就是有靠背的坐具。因為多為木質，所以字從「木」作「椅」。除了木質之外，椅子還有藤、蒲、竹等多種材質。《唐語林》卷六寫七十五歲的顏魯公，奉使李希烈之前，為表示自己「氣力壯健」而「立兩藤倚子相背，以兩手握其倚處，懸足點空」，說的就是一種藤製的有靠背的椅子。
椅最初只是背面有「靠」，時稱「校（jiào）椅」，也就是「交椅」，《水滸傳》中多見，如「只見林衝雙眉剔起，兩眼圓睜，坐在交椅上大喝道」（十八回）。「交椅」是由隋時改稱的「交床」演變而來，因為「交床」最初多為將領出徵時攜帶，演變為「交椅」之後，就成了權力的一種象徵，被借來表示座次，如「眾人扶晁天王，去正中第一位交椅上坐定」（十八回），「（宋江）居中正面坐了第一把交椅」（五十九回）。「交椅」之被借指權位的座次，後來成了非常普遍的一種借喻手法。而這種借喻義，是原「交床」或「胡床」所沒有的。
《漢語大詞典》釋「交椅」為：「坐具。腿交叉，有靠背，能摺疊。古時稱『胡床』、『交床』，後世稱『太師椅』。」
所說「後世稱『太師椅』」或有可商。因為「太師椅」原是「交椅」的改制，兩者有所不同。宋人張端義《貴耳集》卷下說「今之校椅，古之胡床也，自來只有栲栳樣」。「栲栳」是一種柳條編成的盛物器具，那麼所謂「栲栳樣」，可能就是一種三面圈圍起來的胡床，只是圈圍得比較低，尤其是靠背還不能託住頭部。所以當時「京尹吳淵」，為「奉承時相」秦檜，就特地讓工匠在交椅靠背上添了「荷葉託首（荷葉狀頭託）」而「號太師樣（秦檜曾官太師）」。張端義說「今改為太師樣，非古制也」。這是說「太師樣」和原來的「交椅」是不同的。由交椅改制而來的「太師樣」，就是後來所說「太師椅」的前身。
明人沈德符《萬曆野獲編》卷二十六「物帶人號」條說，「古來用物，至今猶系其人」而「流傳後世者」，「無如蘇子瞻、秦會之二人為著。如胡床之有靠背者，名東坡椅」，「椅之桮（杯）棬聯前者，名太師椅」。「東坡椅」就是「交椅」；「桮棬聯前者」就是三面圈圍起來的宋人所說的「太師樣」，明人稱之為「太師椅」。但明代的太師椅，在形制上比宋代的太師樣要寬舒得多，有了比較高的靠背和扶手，和其前身宋代的太師樣又不完全一樣了。所以，不能籠統地說交椅或交床，「後世稱『太師椅』」。兩者是有所不同的。
交椅雖說在唐代已經比較流行，但一直到宋代，卻還不是人人都可以坐。女性，尤其是士大夫家的女性，一般不被允許。陸遊《老學庵筆記》卷四說：「徐敦立言：往時士大夫家，婦女坐椅子、兀子，則人皆譏笑其無法度。」「兀子」也作「杌子」，是沒有靠背的坐具，就是現在所說的「凳子」。宋朝時椅子和兀子的使用已經更普遍了，士大夫家的婦女卻還是不被允許坐。原因就在椅子無法跪坐，只能垂足，而垂足的坐姿有點類似箕踞。箕踞在男子或可視為一種傲慢或隨意，在女子就是不雅，被視為不合禮儀缺少教養。當然，這只是士大夫家的婦女有此約束，民間一般家庭，恐怕沒有那麼多講究，婦女坐椅子或兀子，應該也很普遍了。