埃及椅，在出土的3000多年前的圖坦卡蒙陵寢壁畫中可以看到，原型在羅浮宮。這也是有形象記載的最早的椅子。
現今主流的觀點是椅子是從古埃及發源的，4600年前，古埃及的古國王時期出現了摺疊板凳（即胡床）和高腳桌子，古埃及新國王時期約3000年前，出現椅子。至於原因一是由於埃及熱帶地區，炎熱少雨，不能席地而坐，都是高足而坐。二則是象徵地位高貴。
而椅子傳入中國則是有著較為曲折的歷程。
首先是古埃及佔領了西亞，把椅子和胡床帶到了西亞；然後又是西亞打到了希臘，把椅子和胡床推廣到了歐洲；接著又是歐洲打到了中亞，將椅子和胡床帶到了中亞；然後西漢的張騫出使西域，把胡床帶到了西漢北伐少數遊牧民族（胡）；然後漢靈帝推廣胡服，胡床。這樣，椅子的原型「胡床」才得以在中國出現。
據文獻記載，「椅子」這一名稱最早出現在唐代，之前一直是稱為「胡床」。胡床在魏晉南北朝至隋唐時期使用較廣，但不是人人都能用的，只有位高權重的人才能使用，在當時，「胡床」可是高級家居品。
到了唐代，「胡床」有了靠背，這也被第一次記載為椅子，唐代以後，椅子的使用開始普及，椅子的名稱也流行開來。
唐代以前的「椅」字還有一種解釋，作「車旁」講，即車的圍欄。其作用是人乘車時有所依靠。後來的椅子，其形式是在四足支撐的平臺上安裝圍欄，這也是受車旁圍欄的啟發，故沿用其名而稱這種坐具為「椅子」了。
五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式也多了起來，出現靠背椅、扶手椅、圈椅等。同時根據尊卑等級的不同，椅子的形制、質料和功能也有所區別。到了明清，椅子的製作水平日愈提高，樣式也更加精良，椅子的發展到達了鼎峰。
事實上，現代流行的椅子樣式多為明清時的款式，典型的就是圈椅。
圈椅起源於宋代，圈椅最明顯的就是圈背連著扶手，這也是圈椅名稱的由來。圈椅最大的特點就是人在坐靠時，人的背部肩膀到手臂，都順著圈椅的弧形背部，十分舒適，因此受到人們的追捧。
在明清時期，人們對原本簡約的圈椅做了修改，給予圈椅背部以繁美的雕紋，精緻的木刻，賦予圈椅奢華之氣。直到今天，圈椅依舊是人們家居裝修選購椅子的一大選擇。
椅子的流行不止改變了人們的坐姿，還對房屋內部風格產生了較大影響。
以前人們坐姿低矮，窗戶的位置也相應較矮，以使坐著的人們能看到窗外的風景，椅子的出現使窗戶的位置明顯升高了。
傳統的坐禮要求房間的中間儘量要空闊，作為人們席地而坐之用。椅子出現後，人們就不需要為席地而坐預留太大的空間，家具的數量也因此增加起來。
人們坐姿的升高，自然而然一些高足家具就陸續開始流行，桌子也就應運而生，逐漸成為我國最主要的吃飯、看書的家具。而高足家具的出現，又引起了茶具、碗碟等等生活用品的一連串改變。
休閒椅子和高足桌子的出現，奠定了圍坐吃飯的物質基礎，人們逐漸開始圍坐在一張桌子旁吃飯，直到家用餐桌出現，在一張桌子上吃飯已成了習俗，分餐制也順應的變成了合餐制。
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