中國的歷代繪畫能完整地保存到今天，不能不說其顏料的魅力。在傳統繪畫中大量使用天然顏料，是保持色彩千年不變的關鍵。而在當代繪畫中我們已經很難看到全部用真材實料來製作的中國畫了，原因一是傳統顏料製作繁瑣，二是價格昂貴，使得大多數的畫家在作畫的過程中使用化學顏料來替代。（極少數畫家還是堅持使用天然顏料。）
管裝中國畫色為化學合成顏料，使用方便，價格低廉，深受市場歡迎，每隻售價在一至二元之間。
天然色與替代色從表面上看並沒有太大的區別，但替代色從色彩的飽和度及色彩的穩定上遠遠不及天然色，這種現象如不能及時引起畫家的重視，長此以往，對當代中國畫的流傳及收藏不能不說是個遺憾。
中國畫用色包括二大類：石色和水色
石色：又叫礦物色，色澤沉穩凝重，覆蓋力強，性情穩定，不易褪色。常用的石色有石青、石綠、硃砂、石黃、赭石等。這些優質的顏料來自天然的礦石，經過多道程序加工後，製成粉末狀，用時須兌入膠水、清水，在乳缽內研細，調勻，即可使用，用後將膠水撇去，保持顏料的明淨。研磨時加入膠水的多少非常關鍵：濃度大，影響顏料的發色，使顏色暗淡無光澤，並導致顏色的扒紙力強，不易暈染，過於淡薄，顏色則容易脫落。一般來說，粗顆粒的石色或用石色打底時加膠要濃些，細粉末的石色則加膠可輕些，在染色前必須在紙上實驗，膠的比例合適才可以正式著染。
▲硃砂
用膠調後可在繪畫中使用。另外，硃砂有鎮靜的作用，常作藥材在藥店中出售。
▲ 宋人冊頁《花籃圖》局部
（畫中山茶花為硃砂色渲染）
▲ 赭石
（溫水泡後化開可直接使用，色澤偏暖，在水墨畫中應用廣泛。）
石青：分頭青、二青、三青、四青、五青。頭青顏色最重，色相偏暖，而五青最淺，色相偏冷。
▲ 石青
石綠：分頭綠、二綠、三綠、四綠、五綠。石綠在工筆花鳥畫的暈染中用得最多，是極為重要的一種顏色。
▲ 石綠
▲宋 趙佶《桃鳩圖》局部
(鳥的頭及胸部均為石綠罩染。)
水色：又叫植物色，色澤純淨透明，是打底和罩色的重要顏料。常用水色有花青、藤黃、胭脂等。
花青：由藍靛製成，是作畫中用得最多的一種基本色，顏色沉穩而漂亮，制好的花青為薄片狀，用溫水浸泡就可以直接使用。
▲ 花青
(溫水化開後直接使用，中國畫中的綠色是由花青加藤黃得來。)
藤黃：為海藤樹分泌的樹脂，在緬甸、越南、泰國及我國的西雙版納地區都有種植，尤以越南產的為最好，店家把「越」簡化成「月」，故有「月黃」一說。在海藤樹的樹幹上鑿孔，用竹筒接著，就可流出膠質的黃色液體，等它幹透，中間略空，就是繪畫上用的「筆管黃」。（類似割橡膠）這種顏料有微毒，大多用於藥材。好的藤黃外觀完整，膠量適中，用筆掭下就可使用，是調配綠色的重要顏料。
▲ 藤黃 呈檸檬黃色，質地清澈，透明
胭脂：是用紅藍花、茜草、紫草茸合制而成的，早在商紂時期就以紅藍花製成胭脂為婦女化妝用，稱「桃花妝」。其色濃厚而鮮豔，是暈染花卉必不可少的顏料之一。
▲胭脂
另外，來自於植物的生梔子、槐花、黃連（藥品黃連素）都可以用做顏料在繪畫中使用。除以上的石色與水色外，繪畫中還經常使用白粉、黑色、西洋紅及金色。
白粉：傳統白粉中包括鉛粉、蛤粉及白土粉。鉛粉，又叫胡粉，用於繪畫，久則返鉛變黑，用雙氧水洗後才可返回白色。蛤粉，用一種比較厚的蛤蚌殼經微火煅成石灰質，研至極細，即成白粉，顏色歷久不變。白土粉，又稱堊土，成分是碳酸鈣，古代繪畫十分重視它，在公元536年以前就把它製成「畫粉」，大量用於壁畫的製作中，歷經千年仍可保持潔白。
▲ 宋 李迪《午日芙蓉》 畫中芙蓉花用蛤粉渲染
黑色：繪畫用黑色一般選用鍋底灰、燈草和石榴黑。鍋底灰又稱百草霜、黑煙子，即是燒柴燒草的黑煙炱，兌膠使用，畫鬚髮、翎毛都可用它。燈草又叫通草，是把燈草放在鐵鍋內，燒成了灰，加入膠水，適宜畫蛾畫蝶。上述二種黑色，染出來的效果都有毛葺葺的感覺，比較接近昆蟲的斑紋質感，因此，繪畫中一般是不用油煙墨或漆煙墨來刻畫昆蟲的。石榴黑，即石榴皮黑，秋季去籽曬乾加工燒制，其色黑亮無比。
▲ 以上兩幅作品均為宋人冊頁的局部
蜻蜓與蝴蝶身上的黑色是用以上文中介紹的黑色所染，墨色重而有毛茸茸的質感，萬不可使用油煙墨染。
西洋紅：洋紅原產於德國，它是動物的沉澱色質。有粉末、塊狀兩種，粉末狀洋紅需加膠後再用。它的特點是不浸蝕紙背，不染筆毛。畫紫牡丹、月季的時候常用西洋紅來渲染，染後的花有一種絲絨般的質感，而牡丹紅（管裝曙紅）只可代替其色相。
金箔：金色是工筆花鳥畫中重要的裝飾顏料之一。金箔是用真金加工錘成的，主要產地為中國的蘇州，所以俗稱為「蘇赤」。使用方法包括泥金、灑金、打金，其中泥金用途最廣。泥金是在碟內用手指加膠把金箔研成細泥，用筆醮著描繪，還有製成的碗金和豆金，也可直接用。另外，以輕膠水做粘合劑，在畫面上平整均勻的貼滿金箔，這種打底的方法在日本畫中使用最為廣泛，具有很強的裝飾美感。
▲ 泥金
純金色澤明亮、純正，亙古不變，而其它代用品一般均由銅粉加工製成，幾乎會在很短時間內發黑、變暗。做好的金碗，為99純金，使用方便，但價格高，用量大，畫家很少使用。一個小金碗在榮寶齋賣50塊一個，如畫孔雀，則需10多個，其成本不是一般畫家可以享用的。
▲ 金箔
金箔的含金量越高，價格越貴（6塊左右一張），又輕又薄，製作過程需要很高的技巧。而含金量較低的金箔，幾毛錢一張，但時間一長，就會變黑，無光澤。
▲ 高溫結晶色
當代的許多畫家也在嘗試著借用一些其它品質的顏料，例如用琺瑯的釉料研磨，篩選出粗細不同的粉末，兌入膠水後可以畫重彩畫。
▲ 高溫結晶色
水彩、水粉及丙烯顏料，也常被畫家使用，進口的水彩、水粉顏料，品種豐富，就一種紅色來講，即有冷暖色相不同的十幾種可供選擇，而丙烯色附著力強，用於立粉中，不易在託裱時遇水脫落，另外，常用於紡織的染料也可用來做畫。
▲ 梵谷水彩