從前,有一個女人非常想要一個孩子,可許多年過去了也未能如願,她只好向女巫求助。
女巫給了她一粒大麥,讓她種到花盆裡。沒過多久,花盆裡長出了一株花苞,非常美麗。
可它的花瓣總是緊閉著。一天,女人忍不住在花上吻了一下。
沒想到,花朵竟一下子綻放了,露出了綠色的雌蕊,上面還坐著一個非常非常嬌小的孩子,是個小女孩兒,長得可愛極了。
可她的個頭兒還沒有人的大拇指大!因此女人叫她「拇指姑娘」。
女人用胡桃殼給拇指姑娘做了一個漂亮的搖籃,還用紫羅蘭的花瓣做墊子,用玫瑰的花瓣做被子,拇指姑娘睡在裡面又香甜又舒服。
一天晚上,拇指姑娘正在睡覺。
一隻又大又醜的癩蛤蟆從窗外跳進來,它看見拇指姑娘發出一聲驚嘆:「這麼漂亮的姑娘,要是給我的兒子做妻子該多好啊!」
於是它背起胡桃殼跳回了家。癩蛤蟆的兒子也是奇醜無比,它看到美麗的拇指姑娘,只會「呱!呱!呱!」地亂叫。
癩蛤蟆害怕拇指姑娘逃走,就把她放在一片睡蓮的寬葉子上。四周全是又深又急的流水。
可憐的拇指姑娘一早醒來發現自己在癩蛤蟆家,而且被困在水的中央,她傷心地哭起來。水裡的魚兒十分同情她。
它們齊心協力,咬斷了睡蓮的葉梗,讓拇指姑娘坐在睡蓮葉上漂走了。葉子託著拇指姑娘越漂越遠,最後竟飄到了國外。
這時出現了一隻很大的金龜子,「多麼漂亮的姑娘啊!」金龜子感嘆過後把她帶回了樹林。
住在樹林裡的金龜子們覺得拇指姑娘和它們長得一點兒都不一樣。
整整一個夏天,可憐的拇指姑娘獨自一人生活在這片樹林裡。
她穿過樹林,來到收割完的麥田裡,發現了田鼠的家,請求田鼠給自己一點吃的,好心的田鼠收留了她。
就這樣,拇指姑娘住在了田鼠家。每天,她都把房間收拾得乾乾淨淨,還給田鼠講好聽的故事,他們在一起過了一段快樂的時光。
一天,田鼠的鄰居鼴鼠來做客,拇指姑娘為他唱了一首非常動聽的歌。
歌聲是那麼美妙悅耳,鼴鼠立刻愛上了拇指姑娘,可拇指姑娘並不喜歡鼴鼠。
殷勤的鼴鼠挖了一條長長的地道通到田鼠的房子裡,它邀請田鼠和拇指姑娘到地道裡散步,並告訴拇指姑娘,地道裡有一隻受傷的鳥,叫她別害怕。
這是一隻小燕子,他的翅膀緊貼著身體,小腿和頭都縮了起來,看起來快死了……