青青園中葵，朝露待日晞。
陽春布德澤，萬物生光輝。
常恐秋節至，焜黃華葉衰。
百川東到海，何時復西歸。
少壯不努力，老大徒傷悲。
這首詩的最後兩句太有名了，以至於小學課本經常只選最後四句：「百川東到海，何時復西歸。少壯不努力，老大徒傷悲。」大家一定要清楚，這首詩原本是有十句的。只有完整地把詩讀下來，才能知道最後兩句包含的情感與哲理是如何一步一步形成的。
詩題叫《長歌行》。「行」是一種音樂形式，《長歌行》是一個曲名。不同的作者在這個曲名下，可以寫不同的詞。
在中國古代音樂史上，往往是先有很多曲子，後有歌詞。國家有一個音樂機構叫「樂府」，專門儲存各種各樣的曲子，還會編寫各種各樣的書籍，裡面就有很多曲名。曲名下一般都會有一些代表性的作品。後人可以根據這些代表性作品的格式，繼續寫同樣題目、相似格式的作品。
這首詩不是在詠蔬菜，而是在詠人生。
前兩句，「青青園中葵，朝露待日晞」。「葵」是一種蔬菜。詩人說，我家裡的庭院種了葵菜，顏色是青青的。早晨的時候，葵菜上掛滿了露珠，一直等到太陽出來，才能夠「晞」，就是露水曬乾。
如果把前兩句放到整首詩的布局裡來看，這是運用了一種特殊的手法，叫作「興」。《詩經》裡面經常使用這樣的手法。《詩經》第一篇叫什麼？叫《關雎》：「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」作者本來是要講「窈窕淑女，君子好逑」，但他不先說「淑女」「君子」，而是先說「關關雎鳩」。這就是一種興發、感動、鋪墊。
「興」，淺顯點來說，就是鋪墊感情，猶如歌曲前奏。大家最熟悉的國歌，不是上來就唱「起來，不願做奴隸的人們」，而是前面有一段進軍號一般的旋律，把情感基調奠定之後，我們才開始唱「起來，不願做奴隸的人們」。同樣道理，「關關雎鳩，在河之洲」也是做鋪墊。
《長歌行》說，蔬菜長得很好，是要鋪墊什麼呢？下面就開始說，「陽春布德澤，萬物生光輝」。人家這首詩又不是叫《詠蔬菜》！作者描寫「青青園中葵」，是為了引出對春天的讚美。古人認為，春天是和煦的，溫暖的，陽氣旺盛的，就像人的仁愛之心一樣。春天有生生不息的品質，愛護生命，催發生命，保護生命，激揚生命，所以古人把掌管禮儀的官稱作「春官」。禮官嘛，要讓人間有秩序，要教育、關懷每個人，春天也是如此。
古人認為春天有「德澤」，就像雨水一樣撒遍人間。「布德澤」，是說春天播散它的道德，讓生命生長。在春天的恩澤沐浴下，「萬物生光輝」。當然，「萬物」裡也包含著「青青園中葵」。
看到如此春色，詩人卻沒有停留在讚美春天上，他話鋒一轉，「常恐秋節至，焜黃華葉衰」。他看到美好的春色、欣欣向榮的花木，卻擔心倏忽之間秋天就來了。
古人認為，秋天有「肅殺」之氣。雷鋒說過一句名言：「對待敵人，要像秋風掃落葉一樣。」「秋風掃落葉」，有一種嚴酷、嚴厲的感覺，但是它又不是殘忍的，而是正義的、正當的。去掉衰敗的東西，保存好的東西，度過漫長的冬天之後，春天再讓它生發出來。所以，秋天有一種嚴肅、正義的氣質。古人會把掌管刑法的官稱作「秋官」。大家看，春官掌管禮儀制度，教你應該怎麼做，是和顏悅色的。秋官則是懲罰，不許做這個，不許做那個，很嚴厲。
詩人說「常恐秋節至」，怕秋天一來，「焜黃華葉衰」。「焜黃」，就是色衰枯黃的樣子；「華葉」，就是花和葉。我們剛剛看到的那些蔬菜、花朵啊，都在春天裡生長、盛開，但是很可能秋風一來就被摧毀了。春天是熠熠生輝的，秋天卻是色衰枯黃的。這樣的秋天，容易讓人感到悽涼。
詩人先寫到春，又寫到秋。從春到秋，一年很快就過去了，所以自然而然歸結到了一種對時間的感慨，「百川東到海，何時復西歸」。時間就像江河東流到大海，不會往西倒流。詩人用一種空間的感覺，奔騰不息的江水、河流，來比喻時間也是奔騰不息、不可倒流的。
最後，詩人真正想說的精闢道理出來了：「少壯不努力，老大徒傷悲。」讀到這兒，我們才知道，「青青園中葵」，春天生長的蔬菜，不就是少壯時候的人嗎？而秋天焜黃的花、焜黃的葉，不就是衰老的人嗎？這裡是用植物的春、秋來比喻人的壯年、老年。植物有壯年的生長，有老年的衰殘，人也是如此。所以最後兩句「少壯不努力，老大徒傷悲」，水到渠成，發人深省。
綜合來看這首《長歌行》，詩人從日常生活的一個角落寫起，看到園中蔬菜，從而引發了對春天、對秋天、對時光、對人生的一連串感悟。前面的鋪墊是豐滿的，結尾的哲理才能動人，令人信服，令人過目不忘。