文/林巖
唐代詩人韓翭[hóu]在《詠手》詩中讚美女子纖細修長的手指——「腕白膚紅玉筍芽，調琴抽線露尖斜……後園笑向同行道，摘得蘼蕪（川穹苗，有香味）又折花。」
女子纖柔的指甲，如同那新生的筍芽那般惹人憐愛。
很多清宮影視劇當中，那些皇帝的后妃身著豔麗的服飾，頭戴滿洲獨特的頭飾，就連手也做了精心的裝飾，大都佩戴著保護指甲的指甲套，這些指甲套以黃金美玉製作，做工精美別致，把女子指甲纖細的美感發揮至極致。
指甲套又稱「護指」、「護指套」、「護甲套」，樣式、材質的種類繁多。
很多人據此認為，只有清朝的貴族婦女才佩戴指甲套，事實上，至少在西漢時期，指甲套就出現了。
上世紀八十年代初年，考古人員在吉林省榆樹市老河深村發掘一座漢代古墓，其中就出土了「金護指」。
古人蓄甲的風俗由來已久，春秋時期，貴族男子也喜歡留著長長的指甲。
《韓非子》記載：「韓昭候握爪，而佯亡一爪，求之甚急。左右因割其爪而效之。昭侯以此察左右之誠不。」
韓昭侯姬武用手握住自己的手指甲，假裝弄斷後丟失了，於是裝作很著急的樣子，命人尋找。
其左右侍從中有一人割掉自己的指甲，獻給了韓昭侯。
韓昭侯常常以這種方法來試探臣下，看看他們對自己是否忠誠。
從這段記載中可見，春秋戰國時期，貴族階層蓄指甲是很普遍的現象。
古人講究「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」指甲當然也包括在「身體髮膚」當中，因此，古人蓄甲風俗也就很好理解了。
當然了，蓄甲只限於貴族階層，下人、奴隸以及平民百姓需要從事體力勞動，當然不可能留著礙事的長指甲了。
《周禮》記載：「甲為筋之餘,甲不敷截筋不替。」
古代的有識之士並不主張留指甲，認為指甲是身體中「筋」的末端，如果不及時修剪，會影響體內濁氣的發散，從而影響身體的健康。
《清稗類鈔》一書中記載了兩則關於指甲的趣聞，讀來頗有趣味。
「高宗南巡時，有獻詩者，手指爪甚長，特異於眾。內有數爪，以過長，屈曲繞其掌。故露其爪於外，若有得色……」
有一年，乾隆皇帝到江南巡視，有個人向皇帝獻詩。
他的指甲特別長，異於常人，其中有的手指上的指甲過長，不得不盤繞在手掌上，這個人故意把指甲暴露在外面，一副洋洋自得的神色。
此人退出後，乾隆帝對身邊的侍從說：「是人必甚懶，否則何指爪之長也？」——這個人一定非常懶惰，否則他的指甲怎麼會如此之長呢？
光緒年間，某地有個叫楊貞媛的女子，喜歡蓄養指甲，她的指甲已經十多年不剪修，長達兩尺有餘，摺疊起來也有好幾寸長。
楊貞媛保養指甲有四種方法，一是手從來都保持彎曲形狀，從不伸直，指甲上套著白銀製作的指甲套，指甲套比指甲長一寸，隨著指甲長長，每年都要更換新的指甲套。
二是每次盥洗，都要用毛巾蘸著肥皂沫，仔細擦拭指甲，因為長時間擦拭，她的指甲如同透明的犀牛角一樣，溫潤可愛。
三是每當夏季來臨，楊貞媛就卸掉指甲套，以避免手指裡面生長細菌。
冬天到來，就把指甲浸在油中保養，避免乾裂，被寒風吹斷裂。
楊貞媛卸去指甲套的時候，才伸長指甲，戴上指甲套的時候，則彎曲著手指，盥洗的時候伸長，洗浴、休息的時候都彎曲著。第四種保養方法是「爪不可為挖耳及搔癢之用」。
為了保養指甲，不能用來挖耳朵和撓痒痒。
偶然發現指甲受損，指甲邊緣出現白色的斑點，就會立即剪去。如果氣候乾燥，指甲邊緣彎曲，就會放在溫水中保養。
楊貞媛的指甲還有四種神秘的功能，一是能令她少發脾氣，長時間把精力放在保護珍惜指甲上，就不會有「燥烈之性」了。
指甲的第二種功能是可以預測天氣，比方說要下雨之前，指甲紋路中間就會出現黃、白兩種顏色。
若是將要天晴，指甲上就會全部變成白色。
天熱的時候，指甲內部就會出現水汽。天冷的時候，護甲根部的皮膚就會出現燥白之色。
指甲的第三種功能是可以預測疾病，將要生病的時候，指甲顏色逐漸枯萎。
楊貞媛生病的時候，指甲根部「潔白，無血色」。
病情好轉，指甲根部就會出現粉紅色，完全恢復健康，指甲顏色晶瑩透明。
每一次生病之後，指甲根部就會長出一節，大病後長一些，小病後短一些。
第四種功能是可以預測吉兇禍福，偶然指甲斷裂，就會出現災禍。
有一年，楊貞媛無名指的指甲斷裂，不久，她的小兒子不幸夭折。
還有一次，她中指的指甲斷裂，家中遭遇了強盜。
楊貞媛指甲有如此神奇的預測能力，當時被人們廣為傳頌，嘖嘖稱奇。