段芝貴，安徽合肥人。
他本是一個讀書人，卻因父親是衙差的緣故，參加不了科舉考試。於是放棄學業，去了李鴻章家族的當鋪當學徒，然而他好賭，欠了很多錢，為了躲債，逃去當兵去了。
段芝貴這人雖然沒啥大本事，卻很會察言觀色，長了一張好嘴。他的族叔段日升是營中管帶，他想辦法取悅族叔，最終在族叔的走動下得到了天津北洋武備學堂讀書的機會。
這是他人生的又一個轉折點，有了這段履歷，他在族叔的關係下如願成為袁世凱的手下。
段芝貴其人，臉皮賊厚。在軍中，各種阿諛奉承袁世凱，每日早早問候請安，就連袁世凱都感覺尷尬不已，看在段日升的面子上，決定敲打敲打他，「我聞人子事親，每晨必赴寢門問安。汝非我子，何必如此？」
袁世凱的意思是這寢門問安是兒子對老子做的，你又不是我兒子，天天這麼幹你累不累啊。誰知段芝貴撲通一下，直接跪在了地上，重重地磕了三個頭，高喊袁世凱「義父」。就這樣，袁世凱一臉懵逼，莫名其妙多了一個義子。
此後，段芝貴更是想著法子討好袁世凱。他知道袁世凱貪財好色，便投其所好，通過多種途徑物色名妓美女，捨得下重本搞來獻給袁世凱，這樣的舉動深得袁世凱的心。在袁世凱的推薦下，段芝貴當上了天津巡警道。
這是段芝貴人生之中第一次使用美人計，效果出其意料的好，他似乎發現了走上人生巔峰的捷徑，從此以後對于美人計的使用更是得心應手。
1907年，慶親王的兒子載振途徑天津前往東北。看到天津素有豔名，貌似天仙，才智出眾的坤伶楊翠喜，心中歡喜，欲納為妾，卻遭到楊翠喜的無情拒絕。載振礙於身份不敢做出強搶民女之事，只好把此事作罷。
段芝貴知道載振對楊翠喜有意之後，他知道機會來了，於是利用手中的權力威逼利誘楊翠喜的父親哥哥，以給一萬兩贖身費為藉口，強迫楊家交出楊翠喜。就這樣，段芝貴連夜把楊翠喜送到載振府邸，載振大喜，對段芝貴成人之美頗為感激，遂在他父親面前大誇段芝貴政績卓著，心細才長，請破格為用。
慶親王見是自己兒子的話，沒有多想，直接就報告慈禧太后，任命段芝貴為布政使，出任黑龍江巡撫。段芝貴再次升官發財，儘管後來此事東窗事發，載振也被迫辭職，然而段芝貴卻沒有多大影響，依然繼續升官發財，也是神奇的很。
辛亥革命後，清帝退位，進入民國紀年。段芝貴因為傍上袁世凱的大腿，搖身一變從清朝大臣變成了民國上將，出任湖北督軍一職。
1914年，袁世凱的兒子袁克定來了武漢，在怡園看劇的時候，看上了名噪南北的坤伶王克琴。段芝貴得知後，兩次造訪王克琴，並花費八千銀元為王克琴購置家具日用品，同樣是打著將王克琴獻給袁克定的主意。
誰知此事被當時的《大漢報》披露出來，公然抨擊段芝貴是「皮條客」。此報導一出，轟動天下，就連袁世凱都知曉了，大罵袁克定，段芝貴雖然查封了《大漢報》，但是將王克琴獻給袁克定的計劃只能不了了之。
不過《大漢報》的報導卻把王克琴的名聲給打響了，許多人慕名而來，只為一睹她的真容。這些人之中不乏當時的大佬顯貴，「辯帥」張勳就是其中之一，張勳做事就沒有多少顧忌了，在他的操作下，年僅十八歲的王克琴便成了他的三姨太。
雖然在武漢的時候沒有成功將美人獻給袁克定，但是這份心意已然傳遞到了，後來兩人的關係也非常好。善於琢磨領導心思的段芝貴，察覺到義父袁世凱想稱帝的願望，馬上帶頭建議復闢，充當復闢先鋒，參與「籌安會」，甚至和袁克定一起製造假的順天時報給袁世凱，讓袁世凱產生了錯覺。
袁世凱稱帝後，段芝貴被封為一等公爵，再次走上人生巔峰。
段芝貴的一生，真正踐行了人不要臉，天下無敵八個字。也不知道段芝貴晚年回首往事的時候，會不會給自己的人生點個讚？