讀《易經》經常會看到「元、亨、利、貞」這四個字。但是這四個字只有在乾卦和坤卦中同時出現過。
「元者，善之長也。亨者，嘉之會也。利者，義之和也。貞者，事之幹也。」這是孔子為《易經》做傳中，對元、亨、利、貞四個字的內涵和意義的解釋。而孔子的思想是人文主義思想，故孔子對這四個字的解釋，完全納入人文思想的範疇。
孔子所釋的「元」更注重「善」，強調善的思想和行為，一切都是從好的一面開始成長，才能稱之為「元」。
亨，則是好的集合，嘉是良好的意思，良好的很多因素集合起來，成為好的集合，才能夠亨通。
利則是要達到合的利，和是指和平，平和，相和。人與人之間，人與物之間能相合嗎？孔子認為要做到恰到好處的相和，最適宜的相和，才能真正的相利。損人利己和損己利人都不對，孔子所說的「利」是彼此間都有利，才夠得上利。
貞，則是一件事的中心。一個團體中要有一個主心骨，要做的一件事也要有一個主幹。中心也包含忠心就是貞。
「君子體仁足以長人，嘉會足以合體，利物足以和義，貞固足以幹事。君子行此四德者，故曰乾元、亨、利、貞。」
在此孔子再次引申解釋一下，君子應該具有仁德的胸懷才能成長，才有可能聚人，才能領導別人。人應該利物、用物、而不是被物所用。養成內在的忠貞，意志堅定，然後才可以做成事。