牛膝又名牛磕膝，是一味傳統的中藥。牛膝可不要從字面上理解成牛的膝骨，事實上，牛膝是一種莧科、牛膝屬的多年生草本植物。根部圓形，高半米至一米。牛膝生長於低海拔地區的山坡林下，在我國絕大部分都有分布與種植。川牛膝主要產於四川盆地，而懷牛膝產於歷史上著名的藥材之都懷慶府(今河南焦作一代)。
兩種牛膝在外形上有著一定的差別。川牛膝的表面呈黃棕色或灰褐色，近似為圓柱形，向下略細，並有一定的扭曲。川牛膝的質地堅韌，不易折斷。斷面為淺黃色，並有呈同心圓排列的維管束。而與之相比，懷牛膝則顏色更為鮮豔、明亮，且條子更為粗壯，油性更多。
川牛膝主要藥用部位是牛膝的根部，將採收的牛膝乾燥根除去蘆頭以及雜質，洗淨並切成薄片煎服。有著逐淤痛經、利尿通淋的作用，用以治療風溼痺痛、尿血淋血等疾病。而懷牛膝除了使用牛膝的野生種外，還可以使用柳葉牛膝、粗毛牛膝的根和根莖入藥。懷牛膝主要用法有煎湯內服和搗敷外用等。用活血散瘀、清熱解毒的功效，可以治療婦女閉經、風溼關節痛跌打損傷等疾病。
兩種牛膝都有活血通經、強筋健骨、引火下行的功效。兩者主要是側重點不同，懷牛膝側重於補肝腎和強筋骨，而川牛膝則在活血化瘀的方面更勝一籌。因此，醫生在選擇牛膝時一定要根據患者的病因病機選擇合適的牛膝，才能發揮牛膝該有的功效。