有一種說法全球創新的領袖已經不在歐洲了。有個數據，全球涉及到數位化的公司，排名前15的沒有一家是歐洲公司。關於這背後原因有的說歐洲缺少風險投資基金，有的說歐洲市場分裂，還有的說歐洲規矩太多。總之，歐洲沒有讓科技公司成長起來。
但是，歐洲真的就沒有可圈可點的企業嗎？當然不是，就拿現在最受關注的晶片行業來說，大家都知道，晶片業是全球科技的基礎設施，牽一髮而動全身。對於晶片行業本身來說，有一個制約它發展的重要環節，相當於「命門」的「光刻機」生產設備。全球最高端的晶片製造設備供應商，幾乎被歐洲一家公司壟斷，它就是在晶片設備製造領域大名鼎鼎的公司，叫「阿斯麥」，總部在荷蘭。
阿斯麥這家公司到底有多厲害呢？全球的光刻機市場中，阿斯麥佔據全球市場74%的份額，毫無疑問的巨無霸公司。他們製造的光刻機，有「印鈔機許可證」的美稱，一臺就1.2億美元。都說晶片產業的命門是光刻機，為什麼呢？因為在晶片生產過程中，它相當於雕刻刀，在矽片上雕刻出設計好的電路圖。現在世界上最先進的EUV光刻機也只有阿斯麥能生產出來。阿斯麥董事長曾經說過一句狠話：如果我們交不出EUV光刻機，摩爾定律就會停止。
不過，阿斯麥剛創業的時候很艱難，當時只是飛利浦旗下一個合資小公司。全公司加上老闆也只有三十多人，所有人都在飛利浦總部旁邊搭建板房辦公。當時光刻機霸主正是日本的尼康公司，英特爾、IBM、AMD、德州儀器這些大公司每天都等著尼康發布新產品，這和今天三星、臺積電為了阿斯麥的光刻機爭破頭皮是一樣的。
那為什麼阿斯麥在30年的時間裡能超越霸主尼康呢？第一是它在技術迭代上押寶壓對方向。摩爾定律說在一個集成電路上，排元器件數量差不多兩年就翻倍，晶片體積變小，但是功能越來越強大。這對光刻機生產廠商影響很大。他們必須時刻加緊研發，提前交付高質量的產品。當時他們進入光刻機領域門檻不是很高，所以三十多人就幹起光刻機。
但是摩爾定律不斷生效，讓製造光刻機難度越來越大。就在90年代，光刻機迎來一個難題，光刻機光源波長被卡在193nm。光刻機是雕刻刀，光源是雕刻刀的刀尖。需要雕刻的晶片越精細，對刀尖的要求也就越高，而波長越短，刀尖就越鋒利。所以誰能把光源波長變短，誰就能吃盡紅利。
為了突破這個難關，個大公司都有自己的辦法。比如尼康公司決定走穩步路線，採用157nm的F2雷射慢慢來。阿斯麥這樣的小公司選擇了不一樣的路線，阿斯麥也可以說想賭一次。當時臺積電有個工程師提出了一個特別開腦洞的想法，在光刻機的透鏡和矽片之間，加上一層水，就可以通過光的折射原理讓原有的雷射波長從193納米縮短到132納米，這個方法被稱為「沉浸式光刻」。
當時的大公司覺得這樣的方法並不算好。第一晶片是精細活，水是變量，容易汙染設備，太冒險。另一個是「沉浸式光刻」只是權宜之計，不是正道，在未來也會被別人反超。不過阿斯麥並沒有這些顧慮，他們選擇「沉浸式光刻」，只用一年時間，阿斯麥就造出第一臺樣機，接著就拿到臺積電、IBM的訂單。阿斯麥起來了，尼康落伍了。
但是尼康畢竟在這個領域深更多年，無論財力還是技術，肯定比阿斯麥強得多，為什麼尼康後來沒有反超呢？明天繼續分享，謝謝。