在西班牙中部有一個叫拉曼查的地方。這一帶空曠遼闊除了希數的村莊，緩緩旋轉的風車以及零星的牧人羊群之外，幾乎再沒有別的什麼了。一天在拉曼查的一條大道上來了兩個人。一個是身體瘦小的騎士堂吉訶德騎著一匹瘦馬穿著衣服就鎧甲，一手拿著一塊盾牌，一手握著一柄長槍。另一個是他的侍從騎著驢子的農夫桑丘。這兩個人正漫無目的的閒逛著。
這時候他們發現平原上有三四十架風車
堂吉訶德一見就對他的侍從說真是交上了好運。你瞧桑丘那邊出現了30多個可怕的巨人，我要去跟他們打，把他們一個個殺死。咱們得了戰利品可以發財，這是正義的戰鬥，消滅他們是為上帝效勞。桑丘說您仔細去瞧瞧那不是巨人是風車。那些胳膊似的東西是風車的翅翼，被風吹動了就能推轉石磨。堂吉訶德說你真是外行不懂冒險，他們確是貨真價實的巨人。你要是害怕，就站在一邊兒禱告吧，我一個人單幹，跟他們大伙兒拼命好了。說著，他拍馬上前，進直朝前衝，嘴裡直嚷道。你們這夥兒沒膽量的下流東西不要跑來跟你的廝殺的，不過是個單槍匹馬的騎士。這時微微颳起一陣風轉動的那些龐大的翅翼。堂吉訶德一邊高喊著，一邊端著長槍飛馬向第一架風車衝上去。他一槍刺中了風車的翅膀。不料翅膀在風裡轉的正猛把長槍打成幾段一股勁兒把堂吉訶德連人帶馬直掃出去。堂吉訶德滾翻在地狼狽不堪，等到桑丘趕上來營救時堂吉訶德已經爬不起來了。這是著名長篇小說堂吉訶德中的一個有趣片段，它的作者是文藝復興時期的西班牙作家塞萬提斯
1547年萬提斯出生於西班牙中部的一個沒落貴族之家。全家靠父親看病賣藥的微薄收入維持生活。塞萬提斯童年記憶中，印象最深的就是父親把家中的一點衣物收拾起來拿去典當。緊接著因欠債被法官關進監獄。父親走後，小塞萬提斯跟著他的兩個姐姐一起生活在飢餓和淚水中受盡了煎熬。一家人生吃儉用，讓塞萬提斯上了幾年中學。年輕的塞萬提斯非常好學，如饑似渴的吸收著知識，哪怕是路上拾起的字紙他也要細看一番
塞萬提斯22歲時到文藝復興的發源地義大利，在羅馬當了一名紅衣主教的隨從。後來他應徵入武參加了西班牙駐紮在義大利的軍隊。不久土耳其艦隊入侵地中海西班牙與義大利的威尼斯組成聯合艦隊共同抗敵。塞萬提斯當成上西班牙一艘戰艦上的水兵。1571年雷幫多海戰爆發。戰鬥剛一打響正在發著高燒，躺在船艙裡休息的塞萬提斯立刻衝到倉外。他剛衝到甲板上，就被兩顆子彈射中胸膛接著左臂也受了傷
雖然聯合艦隊獲得大勝，但塞萬提斯的左臂卻落了個終身殘廢。1575年，塞萬提斯懷揣軍功章從駐地返回西班牙不料途中遇上了阿拉伯海盜，被擄掠到北非阿爾及利亞服苦役。五年以後，親友好不容易付出一大筆贖金，塞萬提斯才得以贖身回國。塞萬提斯回到了闊別十餘年的祖國，他是一位殘廢的老兵，指望能受到國王加封。但他白白等了幾年，最後只好拿起筆來開始寫點東西。他寫了一些劇本但微薄的稿酬無法維持全家生活
為了餬口，他又謀得一個稅務員的職位，後來又當過軍需官。由於塞萬提斯不會算數，弄錯了好幾筆帳被關進了監獄，後來交了罰款才被放出。在獄中，塞萬提斯學會了盜賊和兇手的行話，他想到了西班牙的平原和大道上那裡有閒逛的賭徒教會名流一無所有的流浪漢女扮男裝的俠女，酗酒成性的趕驢者，他們都曾經是他路途上的夥伴。塞萬提斯構思著要把他們寫進書裡去。出獄以後，塞萬提斯再度拿起筆來準備創作醞釀已久的小說
很快，一個充滿幻想的老騎士堂吉訶德出現了。堂吉訶德是拉曼查理的窮鄉紳閱讀騎士小說入了迷，失去了理智，決心像騎士那樣行俠仗義，闖蕩天下。
他把自己裝扮成一個遊俠騎士，把鄰村的一個擠奶姑娘作為意中人。還找了鄰居桑丘，做自己的師從前後三次週遊天下。由於他一心只想建立騎士功勳，竟把幻想當現實，將風車當巨人，旅店當城堡，羊群當敵人，不顧一切提矛衝殺，結果。到處碰壁幹了許多蠢事鬧了不少笑話只盡了苦頭
但他仍執迷不悟，險些喪命，最後被人送回家。臨終時，他才醒悟痛罵騎士小說對人的毒害，於是立下遺囑不許他唯一的親人外甥女兒嫁給騎士。否則就別想繼承他的遺產。開始寫小說的時候，塞萬提斯只是要對風靡一時的騎士使文學嘲弄一番。但是五花八門的社會生活很快進入了堂吉訶德的事業。小說塑造了幾百個生動的人物，在讀者面前展開一幅廣闊的西班牙社會生活畫卷。當塞萬提斯提著鵝毛筆不停地寫作時他的周圍卻傳來一陣陣嘈雜聲。原來他當時居住在沿街的一所下等公寓裡一家七口都擠在二樓的幾間小房裡。樓下是一家小酒館兒，樓上則是一家妓院。從小酒店到妓院，每天吵吵嚷嚷，上上下下都要把他家的住房當過道。而塞萬提斯寫稿的書桌恰恰就放在這個過道上。正是在這種嘈雜喧鬧極端困難的條件下，他的傳世名著堂吉訶德第一部與1605年出版了。這部小說在西班牙獲得極大的成功，第一版在幾個星期內就賣完同年就在西班牙重印四次，不久被譯成英法文出版。應讀者的強烈要求塞萬提斯答應再寫一部續集，正當他要動筆的時候，他得知堂吉訶德已有續集在書店出售。一個自稱阿維納奈達的作者竟然嘲笑他是個窮鬼，並以拙劣的筆法汙穢的詞句把堂吉訶德和桑丘描寫成瘋子和傻子。塞萬提斯一怒之下不到一年時間就寫成了續集。續集在1615年出版。第二年及1616年4月23日，69歲的塞萬提斯告別人世
這一天恰巧 英國大文豪莎士比亞也與世長辭。由於塞萬提斯在堂吉訶德中辛辣的諷刺的天主教會等封建教會的勢力。教會對他很透了因此。塞萬提斯死後落葬時教會連一塊墓碑都沒有立。但他的名著早已家喻戶曉，深入人心。在他逝世200多年後，人們在西班牙首都馬德裡的廣場上為他建立了紀念碑。紀念碑雕塑的就是堂吉訶德和桑丘這兩個不朽的人物形象