通過電視劇、史書記載，我們知道古時候有劊子手這個職業。在信奉鬼神的文化之下，人們不敢做壞事，相信重生報復的說法，更何況是殺人砍頭的罪孽，因此劊子手一般都是家境貧寒、走投無路、無可奈何的人才去做。正因為如此，劊子手稀少，報酬極高，需要極大的膽量，所以在很多描述中，劊子手都是兇神惡煞、滿臉鬍子的大漢。
古代統治者為了社會安定，權力穩固，對於犯錯的人有一套懲罰制度，尤其是法家思想主張重刑嚴懲。犯了大錯的人最重的刑罰就是砍頭，於是劊子手就出現了。到了清朝，各種體系制度都已定型，皇權至上，每年為了維護國家制度需要殺不少人，劊子手必不可少，從另一種角度來看，是一個十分吃香受倚重的職業。
在清朝這個新舊交替的時代，西方的很多經濟制度、思想文化影響著古老守舊的傳統中國，軍隊力量變強，槍枝彈藥出現，為了減輕痛苦，對重刑犯實行槍斃制度，至此劊子手逐漸隕落。當時清朝最後一個劊子手叫鄧海山，他家裡貧窮，於是做了劊子手。當時劊子手想要上刑場還需要經過一定的訓練，鄧海山就找人拜師學藝，從砍瓜開始練起，力求精準，手起刀落必須利落。經過一段時間的訓練可以砍動物的頭顱，技藝熟練之後就能夠上刑場砍人頭了。而且砍頭還有很多規矩，為了不使人害怕，同時有兩個劊子手站在死刑犯身旁，一個拿刀轉移注意力，另一個負責行刑，極大地確保了行刑順利。
鄧海山做劊子手，不僅有豐厚的俸祿，而且還可以收到死刑犯家人的打點，所以他的生活過得很富足。可嘆的是，他一生殺人無數，備受歧視，沒有婚育，老年孤苦無依。後來他想皈依佛門，也因為他手上沾染了太多人的鮮血，罪孽深重，入不了佛門清淨之地。身為最後一位劊子手，他收穫了很多金錢，卻失去的更多，一生悽涼慘澹。