1953年，山西襄汾縣丁村群眾在附近的汾河沿岸挖沙時，挖出了大量哺乳動物化石。1954年秋由中國著名的舊石器考古學家、古人類學家賈蘭坡負責組織了一個考古工作隊，以丁村為中心先後在周圍十幾公裡地區內進行科學挖掘。共發現了具有共性特徵的2000多件打制石器，28種動物化石，還發現三枚人牙化石，經測定距今約10萬年。1976年又在同一地點發現了同一時期的一個小孩的右頂骨化石和1000件石製品，200多件動物化石。
丁村發現的三枚人牙化石，兩枚門齒有磨損，一枚下臼齒為正從牙槽中長出狀，因此研究人員斷定這是一個十二三歲小孩的牙齒化石，齒冠、齒根都比北京猿人的細小，牙齒咬合面也較簡單，不過比現代人複雜。門齒舌面保留了北京猿人的形態，呈鏟形，這是以後黃種人的體質特徵之一。右頂骨壁較薄，顯示了丁村人在體質上比北京人進步，其後部缺少一角，表示有頂枕間骨的存在，這又是黃種人的一個特徵。
經研究發現，這是一個舊石器中期古人生活遺址的典型代表，他們是介於北京猿人和現代人之間的黃種人的直接祖先。
丁村人遺址的發現意義重大，在此之前我國舊石器時代的文化遺址，早期有北京猿人為代表，晚期有山頂洞人為代表，唯獨中期是個空白，於是一些歐美學者大肆宣揚「中國人種是由西方來的」。而丁村人遺址的發現，不僅填補了我國舊石器中期文化遺址的空白，證明了中國古代歷史文化歷史的悠久和連續性的發展，而且具有黃種人特徵的牙齒和頂枕間骨的存在，說明了他們的土著性質，從而徹底粉碎了中國人種西來說的謬論。
在丁村遺址中發現的動物化石有象和犀牛的骨骼，這都是喜溫的動物，表明在10萬年前，丁村一帶氣候溫和，汾河水面寬闊，水裡有蚌和各種魚類。附近有大面積的草原，山上有茂密的森林，生活著成群的鹿類、野馬、野驢、羚羊、象、犀牛和狼等動物。丁村人就是在這樣的環境裡，從事著採集和漁獵的生活，他們改進了工具，用三稜大尖狀石器挖掘植物的根塊，用飛石索、投槍狩獵野獸。
丁村遺址是新中國成立後第一個由我國專家與群眾相結合發掘的，它表明我們依賴外國人控制的時代已經結束。1961年被國務院列為第1批全國重點文物保護單位。西方華裔學者來此參觀後，寫下了「天上有上帝，地下有丁村」的題詞，表明了丁村的重要地位。