19世紀的法國史學之父儒勒·米什萊說：「文藝復興抒發的新思潮，部分歸因於一件足以養成新生活習慣，甚至改變民眾氣質的大事件，那就是咖啡的出現」。他把西方文明啟蒙的產生一部分歸功於咖啡，認為是咖啡把歐洲從爛醉如泥的「酒鬼國度」成功轉型為喝咖啡的「理性社會」。
儒勒·米什萊的觀點不無道理，咖啡自從傳入歐洲，給歐洲人帶來的不僅僅提神作用，還在一定程度上幫助了歐洲人「戒酒」。咖啡館也成為催生民主和人文的場所。
咖啡傳入歐洲
起源
大約在公元6世紀，衣索比亞人最早發現咖啡。關於咖啡起源，流傳下來有幾個傳說，其中公認度最高的是「牧羊人的故事」
在非洲的衣索比亞的高原上，有個牧羊人卡爾代，有一天他看到山羊十分興奮。他覺得很奇怪，細心觀察後，發現羊群是吃了某種紅色果實。卡爾好奇嘗了一些，發覺食了也變得精神爽快，便將果實摘了帶回家，分給當地人吃，因此這種果實便傳開了。
但幾乎所有歷史學者都同意咖啡的原產地就是衣索比亞，這一點是不用爭論的。
發展
最早有計劃栽培及食用咖啡的民族是阿拉伯人，至於為什麼咖啡會從東非的衣索比亞去到阿拉伯世界，無非是因為戰爭。
公元525年，衣索比亞軍隊侵入葉門，咖啡豆就被士兵們隨身帶到葉門地區，然後公元575年，葉門地區開始出現咖啡樹種植。後來阿拉伯人從衣索比亞手裡收回了葉門，咖啡也就傳入了阿拉伯世界。
後來阿拉伯人在葉門建立了強大的阿拉伯帝國，阿拉伯帝國商業不發達，沒有獲利的概念，更看重特權，阿拉伯人就把喝咖啡當做特權，法律還明文規定，嚴禁攜帶能發芽生長的咖啡豆都或咖啡樹苗出境。以免咖啡的種植流傳到其它地區。
傳入歐洲
在16世紀前，阿拉伯人幾乎壟斷咖啡的生產和飲用，為什麼後來會傳入歐洲？還是因為戰爭侵略擴張。
土耳其人的奧斯曼帝國不斷對外侵略擴張，像開掛了一樣拿下一塊又一塊領土。在蘇萊曼一世時期，奧斯曼帝國徵服了阿拉伯世界，極盛時勢力達亞歐非三大洲。
那時土耳其人似乎比阿拉伯人更愛做生意。當時奧斯曼帝國是東西方貿易中心，商人來來往往，早在16世紀末，威尼斯，馬賽和倫敦的商人就開始偷偷將少量咖啡豆帶回本國。後來逐漸形成有規模的咖啡貿易，咖啡也由此傳遍這個地跨亞、非、歐三大洲的帝國領土。
咖啡幫助歐洲人「戒酒」
在討論咖啡改變歐洲民眾氣質之前，我們要先知道，在17世紀之前，那時歐洲社會是醉醺醺的和落後的。
尤其是在中世紀（5世紀後期-15世紀中期），那時人們無知迷信，除了聖經沒有什麼書可以看，沒有歌劇，音樂也不怎麼悅耳；至於飲食更是難以下咽，胡椒，鹽，白糖，要什麼沒什麼。日常歐洲人民日常就是上教堂和喝酒。
喝酒不僅因為好喝，還有宗教原因。在基督教傳統裡，葡萄酒與無酵餅象徵耶穌的血與肉，耶穌在最後的晚餐中曾舉起葡萄酒對門徒們說「喝吧，這是我的血」。每個修道院都有種植葡萄，釀造葡萄酒的傳統，當時葡萄酒的產量，足夠貴族拿來當水喝。電視劇《冰與火之歌》中，就有不少歐洲貴族喝酒像喝水的場景。
貢特爾·希施菲爾德的《歐洲飲食文化史》根據文獻記錄指出「在中世紀晚期許多地區成年人平均每天喝大約兩升啤酒或葡萄酒」。而按照我國膳食指南，人體每日正常所需水量也是兩升左右。
到了17世紀，這種情況也沒很大改善，美國作家斯圖爾德·李·艾倫在《咖啡癮史》提到：
1660年的巴黎有超過100個宗教假日，每個假日的高潮都是當時非常流行的馬拉松飲酒比賽。「他們得先喝掉一半，然後一口氣把剩下的全部喝完，」一位德國人在1599年記載，「直到他們完全陷入昏迷狀態……會有兩個英雄脫穎而出，然後再繼續最後的酒量比賽。」到了晚上，歐洲的城市到處可以看到醉漢「左右搖擺，前後晃動，四肢不穩，摔進泥地時，雙腳還攤開得連馬車也穿得過去」。在那個時代，每個家庭主婦都會烘烤麵包，也會釀酒。「眾人靠這道飲料過日子，多過於靠食物。」普列克託瑪斯（Placutomus）曾於1551年如此描述。
其實早在16世紀，歐洲宗教改革者馬丁·路德曾試圖改變這種濫飲的現象。飲酒的問題是他改革的主要目標之一，其追隨者——聖方濟修道會，印了最早的「酒精魔鬼」海報，那是一個有豬頭鳥爪的喝醉酒的魔鬼，他們也禁止酒量比賽。但馬丁路德的限酒計劃最後還是失敗，一個原因是當時還沒出現酒的代替品。
直至17世紀晚期，奧斯曼帝國開始禁止咖啡，1633 年某天夜晚，奧斯曼帝國暴君穆拉德四世走到伊斯坦堡的一家咖啡館，看到平民批評他的暴政。專政的穆拉德四世便開始嚴禁咖啡，把咖啡館夷為平地，派人擊沉運載咖啡的船，一言不合就處死別人。
但咖啡商人還是要養家餬口啊，他們就把生意轉向了義大利、法國、奧地利等歐洲國家。
而此時，在英國，清教徒奪取了議會的控制權（清教徒是指主張清除天主教殘餘的改革派，主張禁酒）。清教徒便熱切地將咖啡這種「黑酒」視為是上帝賜予的代替啤酒的飲料，還改掉了在早餐喝啤酒湯（beer-soup）的習慣。認為這種飲料比啤酒還好，還有治療酒醉的功用。
當誘人的葡萄隱藏的毒害強暴了整個世界， 咖啡，這非常有益的酒精，出現了， 挽救了腸胃，也把腦筋變得更靈活。——清教徒（1674年）
慢慢地，人們開始習慣喝咖啡，減少了喝酒量。根據歷史學家詹姆斯·豪厄爾（James Howell）的說法「隨著咖啡館的增加，人們不只變得清醒，就連早上喝酒的休息時間也慢慢被替代。1652年倫敦只有一家咖啡館，到了1700年已經超過2000家。」
倫敦的第一家咖啡館由帕斯誇·羅塞在1652年開辦，他是亞美尼亞人，曾給一位英國商人做過僕人，在中東旅行期間喜歡上了咖啡。他的咖啡館一炮而紅，引得當地的酒館主人向市長大人提出抗議，說羅塞無權和他們搶生意，因為他不是倫敦的自由民。最終，羅塞被迫離開英國，但咖啡館這個主意紮下了根。
到1663年，倫敦已經有了83家咖啡館。1666年的倫敦大火燒毀了許多咖啡館，但又建起了更多。到17世紀末，光是倫敦就有約550家咖啡館。很明顯，在歐洲的所有城市中，倫敦接受咖啡館最快也最熱情，一位小冊子作者在1675年也這樣寫道：
「自從我們初識咖啡館以來，土星尚未完成軌道上的一圈行程，但咖啡館已經枝繁葉茂，不僅在我們的城市裡，而且在大學，在全國各地的大多數城市和大鎮裡都為數眾多，這不能不令人驚嘆。」
法國的情況也一樣。自從巴黎的第一家咖啡館「普羅科佩咖啡館」於1686年開門以後，巴黎咖啡館的數目迅速擴大，1720年達到了380家，1750年是600家，1800年達到800家。
無疑，當時的歐洲社會開始從濫飲的社會轉變為抑制飲酒過量的社會，還開始用咖啡因來保持頭腦清醒。
咖啡館催生了民主和人文
在小酒館，光線暗淡，人們大多喝醉了或者帶著武器，暴躁的很，不合適政治和宗教議論，一言不合就罵街。
咖啡館卻燈光明亮，陳設高雅。喝咖啡提神醒腦，被認為是有品位，樂於接受新思想，人們沒事就去喝喝咖啡瞎嗶嗶，可以說，咖啡館是討論民主和人文的理想場所，加快了歐洲向「理性社會」轉型的進程。
倫敦一家咖啡館內部，人們在裡面閱讀、討論
英國作家湯姆·斯丹迪奇的《社交媒體簡史：從莎草紙到網際網路》便提到這一情況：
咖啡館的氣氛鼓勵陌生人之間的交談，階級和社會地位的差別完全被拋在一邊。咖啡館明文規定：「無論一個人的地位如何，都不必為地位高的人讓座。」17世紀的一首韻體詩解釋說：「紳士貴族，販夫走卒，都一律歡迎；大家共坐一處，人人高興。」
看到這裡，你或許就能理解為什麼歐美影視作品裡面，人們總是能很自然地在咖啡館裡面搭訕別人，結識新朋友是很容易的事。美劇《老友記》就是每集都有不少幾個朋友在咖啡館一起聊天，或者在咖啡館主動搭訕陌生人的場景。
咖啡館是純粹交換信息的場所，人們在這裡暢所欲言，對各種思想反覆斟酌，判斷其時候合理，或被人接受吸收，或予以摒棄。可以說，咖啡館催生了民主和人文的成果。
比如在科學家愛去一家「希臘咖啡館」，牛頓和天文學家哈雷（哈雷彗星取自其名）就是一對「咖啡友」，他們同泡一家咖啡館，還在咖啡館裡舉辦科學講座，甚至親手在咖啡桌上解剖過海豚。牛頓的《自然哲學的數學原理》，也是在哈雷的啟發下誕生的。
哈雷和其他科學家泡咖啡館時，天南地北地閒聊，朋友提出問題「為什麼天體運動的軌跡是一條橢圓形曲線」。哈雷搞不懂，便找來牛頓。牛頓便為哈雷計算證明原因。這一算就算了兩年，而且算出的結果比哈雷要求的多得多，也就是現在的《自然哲學的數學原理》，這是牛頓第一次用他天才的思維提出萬有引力定律。
誰寫了新詩或新的小冊子，只需把其留在咖啡館，便會有人看。各類小冊子作者，例如有名的喬納森·斯威夫特和丹尼爾·笛福，都在咖啡館汲取了豐富的素材，並運用到作品中。亞當斯密的《國富論》，大部分內容也是在咖啡館完成的。
對於商人來說，它還是一個交易場所。
倫敦證券交易所便是由咖啡館演變而來。1680年，Jonathan Miles在倫敦的交易街開設強納森咖啡館（Jonathan's Coffee House），由於在皇家交易中心附近，生意人便約定俗成定時在咖啡館出現，以便生意夥伴可以輕易找到他們，他們把咖啡館當作辦公室、會議室和交易地點。咖啡館便開始提供各種商品價目訊息，最後演變成了倫敦證券交易所，今天的世界四大證券交易所之一。
其他還有例如倫敦的勞埃德證券（勞埃德咖啡館）、倫敦航運交易所（波羅的海咖啡館）、英國東印度公司（耶路撒冷咖啡館）等。
生意人在咖啡館交易
政治家，神學家，醫生，律師，詩人，作家，演員，音樂家等等都有他們各自經常光顧的咖啡店，你想了解法律，就去律師們聚集的咖啡館，花上一便士買一杯咖啡，當時的一首歌謠說得好：
「這麼好的大學，從未有過；花上一便士，就能當學者。」
在咖啡館肆無忌憚地討論政治實在太流行了，連英國王查理二世都擔心它會成為陰謀造反的中心，心想這可不行，就發布禁令試圖取締咖啡館。但當時咖啡館已經成了倫敦商業政治生活的中心角色，人民群眾一萬個不答應，便組織了請願團進行抗議。財政大臣也站在他們一邊，提醒國王「您看，咖啡館出售的咖啡、茶和巧克力，都是真金白銀的稅收吶。」國王接納了意見，於是這項禁令11天後就被取消了，咖啡館成功地抵制了政府的管控，捍衛了自己作為自由交流討論的場所的地位。