《西遊記》是由明代小說家吳承恩所著的一部神魔小說，被列為中國古代四大名著之一，小說講述了唐僧師徒四人為去西天取經，跋山涉水，在途中斬妖除魔，最後歷經千辛萬苦，取得真經的故事。
觀其整個故事的發展，以及主題和結局，不難看出，這是一個圓滿的故事。然而，在其圓滿結局的背後，我們卻發現了不少悲劇因素的存在。
《西遊記》的悲劇，主要包含主人公命運的悲劇、阻難者的悲劇和宗教的悲劇，三種悲劇環環相扣，所組成的是一個時代的悲劇。
首先來看主人公命運的悲劇，唐僧師徒四人看似取得了真經，但究其每個人不同的出身及命運，他們失去的又是什麼呢？
唐僧是取經路上的主角，他原本是如來佛祖座下二弟子金蟬子，因在如來講經時其悟性極高，早已悟出如來所講之意，便有新生懈怠開始打盹，於是被貶下凡。此時便不得不反思，唐僧原本就是佛，聰明不是錯，悟得佛法也不是錯，那為何他要經歷九九八十一難重新成佛呢？
取經成功後，佛祖封他為旃檀功德佛，看似成功實則降了自身地位。唐僧去西天取經，究竟是佛家普渡眾生，為世間受苦受難之人饋贈解脫之法，還是佛祖以取經之名除眼中不快之人呢？
再談世人眼中最受歡迎的角色孫悟空，他本是集天地精華而生的一介石猴，在取經成功後被封為鬥戰勝佛，看似光鮮亮麗，脫離了原本最底層的生活，但事實中可有人問過一句：孫悟空本身想成佛嗎？世人最羨慕孫悟空的地方，大多是其武藝高強，隨心所欲，而又無拘無束。
放下這些不談，人們所欣賞的是孫悟空獨立的人格和自由的精神，但在其成佛後，他的本性又剩下多少呢？他原本就是人世間的叛逆者，天性善良，又有俠義精神，他敢於挑戰權威，世間眾人在面對皇權時只有順從和臣服，他卻有自己的思考和疑問：「我如何坐不得天位？」
終究其抗爭失敗，被如來壓在五指山下，500年磨去了他對天位的嚮往，讓他收了心性，一心一意等候取經人。
雖慢慢沒了與天鬥、與地鬥的心思，但他終還是那個心思單純、善良聰慧的頑猴。佛家救他出來，也並非一味因為是佛家普渡眾生的緣故，而是為保護那手無寸鐵的取經人。
這還不夠，為是孫悟空與取經人思想保持一致，又特意為他戴上了緊箍咒，這對孫悟空而言，不僅是肉體上的折磨，更是精神上的侵蝕。
成佛之後，他做的第一件事就是請菩薩把他頭上的緊箍咒摘了去，菩薩讓他自己摸，說在他成佛那一刻，緊箍咒已經沒了。然而，緊箍咒真的沒了嗎？
西天路上的九九八十一難，以及日日夜夜佛家思想的淨化，早已將緊箍咒緊緊地拴在孫悟空的精神上，再也不需要一個名義上的緊箍咒，緊緊拷在他頭上，孰不知，他本來就沒有這緊箍咒的。
取經路上的孫悟空是成功的，他完成了自己的任務，但是他再也不是世人眼中的孫悟空了，他沒有了自己獨立的人格，沒有了自己自由無羈的性格，他所獲得的不過是一個虛無縹緲的佛的稱號罷了。
而豬八戒、沙和尚和白龍馬，他們本是天家臣子，並無大的過錯卻被貶下凡，在歷經一番苦難之後，終究也沒能官復原職。
如果說孫悟空是人們心中嚮往的一個超脫世俗形象，那豬八戒、沙和尚和白龍馬代表的就是世間的芸芸眾生。
以豬八戒為例，他所代表人性的劣根性，他貪財好色，貪吃懶惰，膽小怕事而又時常挑撥是非，取經成功後被封為淨壇使者。
我們看到的是豬八戒披上袈裟成了佛陀，那在袈裟底下，他的本心又是如何呢？他依舊是那個貪財好色，愛佔小便宜的豬八戒，只是帶上佛的光環之後，他就不便於遵從本心，行內心所想之事。那佛渡的究竟是人的皮囊還是人的內心呢？
二是取經途中阻難者的悲劇。他們或是獸、或是妖、或是怪，因為出身差不多，而命運也差不多《西遊記》中的，阻難者分為三類，一是各路神仙的神獸坐騎，二是下凡為妖的神仙，三是土生土長修煉成精的精怪。
阻難者的目的看似簡單，或是為吃唐僧肉，或是為與唐僧成親，事實卻不然。前兩類阻難者，已在天界千百年，為何會突然妖魔化呢？
他們早就知曉有西天取經這回事，於是輕而易舉的便逃脫束縛下界為妖，自以為從今之後便不再受天條約束，長生不老、無拘無束，實則他們的一切活動都在天界掌權人的控制中，通俗而言他們只是一介工具而已。
他們為唐僧師徒設置完障礙之後，對天界而言他們是完成了任務，但對他們本身而言，還是要接受懲罰。
而第三類妖精，他們沒有任何背景，修煉千百年化成人形，為求長生不老或像人一樣的婚姻生活主動去做取經路上的阻難者，最後的結局只能是丟了性命，將千百年辛苦付之一炬。
在西遊記完整的故事背後，蘊含的是唐代本土道教衰落，而佛教盛行的精神文化。唐僧西行取經乃是奉唐王之命，表現出上層統治者對佛教的重視，而唐僧西行途中途經的無數座寺廟，反映了底層群眾對佛教的認同。
唐代佛道儒三教並存，儒家對中國人的影響是根深蒂固的，所以孫悟空生來便單純善良、有俠義心腸，他要掀翻道家的八卦爐，卻最終被佛教所鎮壓，反映出中國傳統的道教在唐代日益衰落，而佛教逐漸興盛的社會現象。
這是中國本土宗教的悲劇，也是《西遊記》中所暗含的文化的悲劇。
《西遊記》的本質是一部神魔小說，其人其事看似跳出世俗之外，實際上反映的還是世俗之事。其悲劇性在於佛家看似在度化世人，實則度人不度心；佛家講求萬物皆生靈，螻蟻尚且不可踐踏之，在西行途中卻仍至許多生靈死傷；佛家有八戒，佛祖本身卻因動怒而動輒懲罰……何為神？何為佛？終是人。