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在原始社會，山川草木以及鳥獸蟲魚，都有著一種神聖的色彩。可以說它們是一種崇拜對象。中國有文字記載的禮儀歷史，可以追溯到五千年前。在中國歷史博物館，就收藏有出土於一九五三年陝西省西安市東郊半坡村遺址的一個人面魚紋彩陶盆。這個泥質紅陶製成的半坡文化代表物件，它的內壁黑彩繪製的對稱排列的兩幅人面紋和單魚紋，有著很獨特的含義。專家認為，這體現當時的原始禮制生活，反映了當時的神話傳說，也是一種漁獵巫術儀式，寄寓著祈求豐收的願望，實際上體現一種圖騰崇拜。
圖騰在英文中，叫Totem，實際上標誌和象徵著原始人部落自己的祖先親屬保護神。原始人因為生產力比較落後，就認為一些動植物以及山川河流等都可以作為部落和氏族的徽記，受到崇拜。一些部落對圖騰動物禁殺禁捕，並且禁止觸摸注視，也不能說圖騰的名字；圖騰動物死去了，就要說是睡著了，依照人類的儀式來安排葬禮。也有些民族認為圖騰動物是可以吃的，相信吃了圖騰動物，能把它們的神威轉到自己的身上，當然在吃的時候要行使應有的禮儀形式，懇求圖騰動物和自己的祖先寬恕自己。
比如熊是鄂溫克民族的食物來源，鄂溫克族人打到熊後，要說它睡了，吃熊肉的時候要學烏鴉的叫聲，說是烏鴉吃的。另外對熊的骨架按照人一樣舉行葬禮儀式。在中國一些邊遠地區，有盤弧的傳說：盤額是一條狗。毛分五色。在高辛帝（帝善）時期，為抵抗犬戎族的侵略，高辛王張榜說，誰能取得犬戎族首領的首級，就以三公主許配。有條龍犬應徵揭榜，終於提來犬戎首領的頭，但高辛帝認為對方是狗，就食言了。狗對高辛帝說，你可以把我放在金鐘中，我就會變成人。高辛王和三公主照辦了。
到了第六天的時候，公主擔心龍犬被餓死，打開了金鐘，發現龍犬身體已經變成了人形，只剩下頭還沒有變。盤狐將大衣穿在身上，自己戴上了狗頭帽，與三公主締結了婚姻。根據清代劉錫誠的記載，每值正朔，有些邊遠地區的人帶著狗環繞爐灶三周，然後全家男女膜拜，這一日就餐狗就蹲地而食，以為盡禮。在漢族民間，有狗在天帝那裡偷谷種的傳說，狗渾身粘滿谷種，回來經過一條大河，身上的谷種被水衝掉了，但高豎起的尾巴依然粘著谷種，狗豎起尾巴非常得意，粟穗的形狀也像狗尾巴一樣。在原始農耕社會，狗與人的關係極其密切。
在古代遊牧民族中，狼更受到人們的崇拜。在戲文裡，西夏時期的遊牧民族的首領也叫狼主。中國古神話中受人崇拜的人物，都是半人半動物的形象，在屈原的《天問》中，女媧的形象是半人半蛇的。在漢代的畫像磚裡，我們也能見到女媧的這種怪異的形象。據說，女媧是治水的大禹的妻子。《吳越春秋》中記載說，大禹因為忙於治水，三十歲還沒有婚配，就向天祈禱，「吾娶也，必有應矣！」後來遇到了塗山氏，兩人終於成婚了。《世本》說，塗山氏也叫女媧。傳說，女媧的「媧」字是從蝸牛的「蝸」字演變過來的。
在古書中，螺和嬴是蝸牛的代稱，螺祖成了黃帝的妻子。在古代神話中，大禹就是一條蟲。伏羲和女媧，是人首蛇身的形象，腹部糾纏一起，就像蛇的交配一樣。可見，神是動物與人結合的一種圖騰化。蛇被作為圖騰崇拜是很常見的。江蘇宜興一帶，還保留了一些先民的習俗，直到現在，當地人是不會打殺家蛇的，倘若蛇在床上、米囤上出現，則是吉祥；蛇出現在簷梁上，則是兇兆，應該燒香點燭，並供奉食品，進行解鑲。福建稱「閩」，看「閩」字，門裡有蟲，此蟲既為蛇，也為龍。
《說文解字》中說，「閩，東南越，蛇種」，就是說古代閩越人以蛇為圖騰。福建閩侯人在廟裡塑畫蛇進行祭祀活動；如出海的話，則在船中放上一條蛇，稱之為「木龍」，祈求平安，如果蛇棄船而去，則為不吉。同樣，古代生活在重慶一帶水域的巴族人，也是把蛇當作圖騰的。「巴」是蛇的象形字，巴蛇吞象，是巴人的傳說故事。除了蛇，青蛙也是受人崇拜的圖騰。青蛙一年能產無數卵，具有很強的生殖力，在古代則在陶器和巖畫上，畫上許多蛙紋，人們喜歡以青蛙圖案作為民間剪紙的內容。
在壯族青蛙被稱為「螞拐」，正月初一是「螞拐」青蛙節，找螞拐、孝螞拐、葬螞拐，如果先抓到螞拐，要放七聲地炮向天地敬告，把抓到的青蛙尊作神靈，稱為「螞拐郎」，舉行迎接儀式，然後將它們密封於寶棺裡面，敲打銅鼓，鳴放鞭炮，送到螞拐亭中，整個正月，就得要為青蛙守靈，過二十五夜，然後宰殺雞鴨、蒸五色飯，安葬青蛙，並以寶棺中的青蛙的顏色作為佔卜的依據。