參宿四是一顆明亮的星星，它的亮度近日降到歷史新低。天文學家在尋找其中的原因。
圖解：獵戶星座在參宿四的牽引下，在每年12月末1月初的夜晚，會升入東南的天空。
參宿四是獵戶座中最有名氣的恆星，也是最近新聞中的熱點。正當我們期待看到的是這個紅超巨星（原文是超巨星，但參宿四確實是紅超巨星）像超新星一樣爆炸的時候，它的行為出乎我們的預料——參宿四居然變暗了！如果你看過恆星在夜晚的亮度排名，你就應該知道參宿四是排名第十的。但是這一數據只是一個平均值。事實上，參宿四的亮度是可變的，星等一直在0.2（相當於獵戶座膝蓋上參宿七的亮度）和1.3（只比與其毗鄰的參宿五高個零點幾）之間波動。
圖解：在左邊的粉紅色箭頭指示出參宿四在獵戶座的位置。
註：1. 參宿五的星等為1.6.
2. 參宿五和參宿七的亮度也是可變的，只是變化的幅度沒有參宿四那麼大。
圖解：參宿四依然在變暗……這是我們2019年聖誕節在美國維珍尼亞海灘用智慧型手機隨手拍下的獵戶座和參宿四。圖片作者：戴夫·狄金森
最近，準確地說是十月份，參宿四的星等約為0.5，亮度遠超毗鄰的畢宿五（0.9）。然而就在本月，業餘和職業觀測者們均發現（參宿四）的亮度顯著下降了。近日，我通過畢宿五（0.9等）和參宿五估計出（參宿四）的亮度衰減到了1.5等，幾乎和參宿五差不多了。依照天文學家詹姆斯·卡勒（James Kaler）的「最亮的26顆星」排名，在短短兩個月內，參宿四的亮度從第10名掉到了第21，衰減程度驚人，亮度創歷史新低。
深陷麻煩的星星
圖解：阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣（ALMA）拍攝了這張參宿四的圖像，展示了其扭曲的形狀和一個巨大的亮點。
ALMA（歐南臺/日本國立天文臺/美國國家設點天文臺）/伊.奧.戈爾曼/皮.凱韋拉
參宿四被歸為脈動紅超巨星。其體積會隨著大氣交替捕獲或釋放內核發出的熱量而膨脹或收縮。當該星最小且最熱時，如果把它放到太陽的位置上，它將填滿火星軌道。當該星最大且最冷時，它足以膨脹到木星軌道。儘管參宿四的質量是太陽的20倍，其膨脹的外殼卻僅有1 / 10,000的空氣密度——用紅熱真空來描述它更為貼切。
圖解：參宿四的位置在著名的獵戶腰帶附近。
參宿四是一個具有多變化周期的的半規則變星。主脈動每隔425天重複一次，但該星的亮度也在以100-180天或5.9年為周期變動。這些波動的背後是類似於巨大太陽黑子的黑斑和明亮的上升氣團。參宿四明顯處於巨變狀態，它將繼續給我們驚喜，直至燃料耗盡，坍縮，爆發成為一個II型超新星。
圖解：來自ESO的甚大望遠鏡所顯示的參宿四圖像，不僅有恆星的盤面，還有以前不知道的被氣體圍繞著的煙羽伴隨著擴展的大氣層。
儘管超巨星當前的行為與眾不同，但這並不意味著爆發即將來臨。天文學家預測，在未來的100，000年的某個時刻，將會發生星體粉碎爆炸。
圖解：這個光變曲線展示了從1979年到如今用V波段測光法所測量到的參宿四的亮度的周期變化。圖中豎軸指的是星等，橫軸指儒略日。我已經標記出最早和最近的一次觀察日期以及本次和上一次觀察到的最暗亮度的日期。
這周早些時候，我與美國變星觀測協會的技術助理塞拉·貝克討論了參宿四。她從1893年12月10日的第一次拍攝開始，在美國變星觀測協會的資料庫中對36743顆恆星進行了快速的觀察。在等待最終分析結果的同時，貝克也認為目前的最小值是最模糊的。
圖解：1930-2030年之間參宿四的目視亮度變化這幾天是有歷史記錄亮度最低的時候
與此同時，天文學家愛德華·吉南、理察·瓦松尼克（兩人都在維拉諾瓦大學）以及業餘愛好者託馬斯·卡爾德伍德已經對參宿四做了超過二十五年的觀測。2019年12月20日，他們報告說精確的V波段光度測量顯示參宿四亮度已下降到1.29星等。這是自二十世紀初以來該恆星電子監控亮度最弱的一次。
圖解：圖片顯示的是美國國家無線電天文臺座落在新墨西哥州索科洛的甚大天線陣（Very Large Array，VLA），目前最清晰的參宿四照片就來自此處。27隻天線每隻的重量是209公噸（230噸），需要時可以在陣列中的軌道上移動，以使用孔徑合成幹涉儀進行詳細的研究。
在天文電報#13365中，吉南表示，目前參宿四的黯淡主要來自一個偶然因素：恆星目前恰好接近5.9年光周期的最小光，同時也接近425-d周期比平常更深的最小光。實際上，恆星的重疊循環產生了這種極小值。吉南鼓勵觀察者們在又冷又暗的狀態下仔細觀察這顆恆星。
你可以親自觀測
圖解：請用這張照片來幫助你找到參宿四，並根據畢宿五、參宿五以及參宿七來估計它的星等。括號中的數值為星等。
幸運的是，幾乎地球上的每一個人都能估計參宿四的星等。無論你在阿塔卡馬沙漠還是紐約市中心，都很容易看到參宿四。找到參宿四後用參宿五和畢宿五來確定它的亮度，精度為十分之一星等。例如，如果參宿四的亮度處於參宿五和畢宿五的亮度之間，那麼它的星等大約為1.3。稍暗一點或稍亮一點就加減十分之一星等。
圖解：參宿四，與標註亮度的冬季六邊形（注意，這是在參宿四此次變暗之前拍攝的）。圖源與版權：史蒂夫·布朗
當你估計星等時，你要迅速地從一顆星看向另一顆星。如果注視同一顆星太久，你的大腦會使這顆星的亮度「膨脹」。近視的觀測者有另一種方法：摘下你的眼鏡！星星會變成圓盤狀，這就更容易觀察到細微的亮度差異。
圖解：參宿四的紫外線影像，顯示出恆星的不對稱脈動，擴展和收縮。
記下星等，隔幾天或每周再來估計一次，你會發現星等在隨著時間改變。參宿四估計將在2020年一月份繼續黯淡下去，然後重新變亮。但你永遠不會預測到參宿四會帶來什麼驚喜。星星們總是「我行我素」，這正是樂趣所在！
參考資料
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
3.Bob King-skyandtelescope-柿原春茶 藏庸俗_ 沒有眉毛的寇拾叄 咖喱星人 A八哥 質子教授 柒月未央
如有相關內容侵權，請於三十日以內聯繫作者刪除
轉載還請取得授權，並注意保持完整性和註明出處
翻譯：天文志願文章組-快速翻譯小分隊
聯合署名：柿原春茶 藏庸俗_ 沒有眉毛的寇拾叄 咖喱星人 A八哥 質子教授 柒月未央
審核：天文志願文章組-PN結
排版：零度星系
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3.原文來自：https://www.skyandtelescope.com/observing/fainting-betelgeuse/
本文由天文志願文章組-柿原春茶 藏庸俗_ 沒有眉毛的寇拾叄 咖喱星人 A八哥 質子教授 柒月未央翻譯自Bob King的作品，如有相關內容侵權，請於三十日以內聯繫運營者刪除。
注意：所有信息數據龐大，難免出現錯誤，還請各位讀者海涵以及歡迎斧正。
結束，感謝您的閱讀與關注全文排版：天文在線（零度星系）
轉載請取得授權，並注意保持完整性和註明出處
浩瀚宇宙無限寬廣 穹蒼之美盡收眼底