保留記錄是蠻族尋求羅馬技藝的行為之一，但這也是那麼多蠻族統治者對羅馬傳統和制度表現出的唯一一種尊敬。他們通常不會這麼做。狄奧多裡克自視為羅馬皇帝的代表，但他不得不避免激怒他的追隨者，任何過度的羅馬化行為都很容易激怒這些人。可能在克洛維皈依天主教之前也曾權衡過同樣的問題，這種皈依既是對羅馬帝國的認同，同時也是對教會的認同。然而處在這樣的英雄人物之後的位置，不管是法蘭克還是西哥特的貴族，他們有時候似乎都喜歡以羅馬繼承者的身份自居，他們互相寫信時都用拉丁文，作品中充滿了屈尊俯就的語氣。這也和社會利益有關；西哥特的武士靠鎮壓農民起義而找到生計，這些農民起義不但威脅著羅馬-高盧的土地擁有者，也威脅著其自身。
然而由於阿里烏教的長期阻撓，蠻族要認同羅馬精神還是受到了一定的限制。但天主教會畢竟是歐洲西部最重要的羅馬帝國遺產。這樣表述當然與那個時代不符。在古代，沒有哪個基督徒會用那樣的眼光看問題。也沒有哪個基督徒（關於這一問題，也不會有其他任何人）會想到要取代羅馬帝國曾庇護過的世界。他們甚至不會想到要取代帝國政府：它是純粹的帝國，甚至不能用「羅馬」對其進行修飾，因為沒有誰可以與之匹敵。甚至那些夢想世界末日很快就會到來的人也認為這是一個塵世間的政權將會消失或衰落的世界，而不是一個由別的人類秩序和規範來代替之前的秩序和規範的世界。
即使是受過教育的人也很少知道關于波斯或印度世界的情況，也不知道中國。羅馬就是他們認識領域的全部所在，他們所謂的文明就是指羅馬，這種狀態還要持續很長時間。「歐洲」逐漸被認作一個可識別整體的主要途徑是非歐洲人建構的敘事，他們通常是生活在歐洲以外的人。這裡要指出的是，羅馬帝國的行政體系在西部衰亡之後，整個帝國的東半部分還繼續存在了將近1000年。那裡的統治者和官員們繼續自稱為「羅馬人」，他們東部的鄰居也經常這樣稱呼他們。
然而，西部人則稱呼東部人為「希臘人」，並且談論的是「希臘皇帝」。東部帝國在公元500年時，實際上只統治了半個基督教世界，亦即包括東地中海、小亞細亞、敘利亞和埃及的基督徒，但是東部的皇帝在其西部同伴於476年被廢黜之後很久還宣稱對西地中海的土地及其人民享有統治權。他們終將統治著一塊不再與古老帝國的西半部混合的文明核心區域，並發展出他們獨具特色的基督教。當然，這一切在當時還不明顯。然而在那個時期，導致基督教世界可能分裂的更重要因素已經出現了。
其一是從3世紀開始，帝國的關注緩慢向東部轉移，其後又通過君士坦丁那些對於重塑世界格局極具象徵意義的決定得到了加強——君士坦丁認為新的首都應建在博斯普魯斯海峽，且整個帝國都應信奉基督教。後者必然導致東部地區和講希臘語的行省更加受到重視，因為那裡有帝國最大的基督徒社團以及最古老、最有威望的教會。5世紀時西部的崩潰是這一差異形成過程中的另一裡程碑事件。這使得東部帝國只能努力地尋求與在西部獲得勝利的蠻族處理關係的最好辦法，直到它能夠重振力量以恢復權威。
一個仍舊統一的大帝國的想像始終存在著，但是直到新皇帝君士坦丁在527年加冕後才看起來有機會再次成真。他的先輩從未公開反對蠻族在義大利的統治，並且將廢黜了西部最後一個皇帝的奧多亞塞（Odoacer）視為一個獨立的統治者。由于波斯人進攻的幹擾（一個新的王朝，即在3世紀建立的薩珊王朝，其在帕提亞人之後成為東部最大的軍事威脅），以及與巴爾幹地區近鄰的蠻族作戰，一個皇帝竟然授予殺死奧多亞塞的東哥特人狄奧多裡克（Theodoric）貴族頭銜。這些行為都暗含著對帝國權威的維護，但同樣也顯示出了它的虛弱。查士丁尼（Justinian）自誇他的母語是拉丁語（實際上他來自伊利裡亞），雖然他仍舊想要重新統一和恢復古老的帝國，但仍不得不將重心放在君士坦丁堡。當時人們被他的將軍們在非洲和義大利的勝績所鼓舞。
他們期盼著一個真正帝國的再現。雖說有點誇張，但是沒有人能夠設想一個沒有了帝國的世界，雖然這個帝國未必是最偉大的。也就是說數個世紀以來，人們一直想要知道羅馬到哪裡去了，並試圖在它原來的位置上放上些什麼。這就是為什麼西方蠻族的國王們欣然順從君士坦丁堡；很顯然，羅馬皇帝仍然在那裡。他們從東方接受各種頭銜，卻沒有自己黃袍加身。雖然查士丁尼的部隊幾乎一直在作戰，但是所取得的只是偶爾和暫時的勝利。代價慘重的波斯徵戰（以及向波斯國王所交付的賠款）雖沒有使帝國喪失大片的領土，但卻形成了一個相當嚴重的戰略障礙；然而對西部土地的收復轉移了人們的注意力。
貝利撒留（Belisarius）作為查士丁尼最驍勇善戰的將軍，剿滅了非洲的汪達爾人（Vandal）後繼續進軍義大利，並在那裡同東哥特人（Ostrogoths）進行了一場直到554年才結束的戰爭，且最終將其趕出了羅馬，重新實現了整個義大利在帝國治下的統一。然而，帝國的軍隊也蹂躪了義大利。在西班牙南部取得勝利後，帝國軍隊挑起了同西哥特人（Visigoths）的戰爭，在科爾多瓦（Córdoba）建立了帝國政府。
至於說海上的情況，西西里島、科西嘉島和撒丁島都被拜佔庭帝國收復了，其統治直到查士丁尼去世一個多世紀後。拜佔庭的船隻在地中海西部航行就像在地中海東部一樣不受幹擾。然而，這些收復的地區並未都能守住。到那個世紀末，大部分義大利的土地再次失去了，先是被倫巴第人（Lombards）奪走，其後是日耳曼民族，他們最終消除了帝國在半島上的勢力。