程咬金，是我們所熟知的武將。在演義中，他號稱混世魔王，憑藉著自己的三板斧，程咬金打遍天下。由於他有福又有智慧，因此從《隋唐演義》《薛仁貴徵東》一直到《薛剛反唐》，程咬金一直都是線索性人物。
在真實的歷史中，程咬金一般被稱作程知節。與小說不同，程咬金並不是私鹽販子，而是生於東阿的一個官宦世家。由於程咬金的後夫人是清河崔氏之女，也足以見得他的出身絕非寒門。
隋末大亂，程咬金先是跟隨了瓦崗的李密，並稱為瓦崗軍的主將。其後，李密被王世充擊敗，程咬金被迫投降。然而程咬金不齒王世充為人，於是與秦瓊、牛進達等人一同投靠了唐朝。
在戰鬥中，程咬金的武藝絲毫不下於秦瓊。與演義不同，程咬金的武器並不是大斧，而是長槍。在戰場上，程咬金一般與秦瓊一同出陣，從來都所向披靡。
之後，程咬金進入秦王府，隨李世民作戰。之後，程咬金在攻打王世充、劉黑闥的戰鬥中屢立奇功，因此他也成為李世民最信任的將領之一。
天下一統後，李世民與李建成因太子的問題產生了激烈衝突。為了削弱李世民的力量，李建成決定先剷除他的左膀右臂。
一開始，李建成決定重金收買程咬金，卻被言辭拒絕。李建成見收買不成，於是向李淵告狀，將程咬金貶到康州當刺史。臨行前，程咬金憂心忡忡地對李世民說：
「大王肱骨羽翼盡矣，身何能久！知節以死不去，願早決計！」
隨著程咬金的表態，李世民正式將他納為自己的親信，而程咬金也由骨幹成員正式成為秦王府的死士。之後，李世民在長孫無忌、侯君集、程咬金等人的支持之下，發動了玄武門之變。在史書中，並沒有程咬金參與這次政變的記載。
但在1986年，學者們發掘了程咬金的墓地，並發現了他的墓志銘。而這個墓志銘中提到：
「九年夏末，二兇作亂，太宗受詔 ，宣罰禁中，公 (程知節 )任切爪牙，效勤 心膂。事寧之後 ，頒乎大齎，賞絹六千匹 ，駿馬二匹，並金裝鞍轡 ，及金胡瓶、金刀、金碗等 物 ，加上柱國 ，授東宮左衛率 ，尋拜右武衛大將軍。」
從這段記載來看，程咬金確實參加了玄武門之變，還立下了不少功勞。正是因為如此，李世民與程咬金成為了過命的兄弟，關係更加親密了。正式因為如此，李世民在臨終前才會交給他一個極端隱秘，並事關大唐帝國後續發展的任務。
原來，李世民到了晚年，逐漸發現自己正面臨著嚴重的繼承人問題。李世民的嫡長子李承乾，相當不成器，他最大的愛好就是模仿突厥人，甚至狂言自己當了天子後，要做突厥王子阿史那思摩的臣子。後來，李承乾因為屢次受到李世民的斥責，險些發動叛亂。最終，李世民將李承乾免為庶人。
除了李承乾外，李世民最看重的就是魏王李泰。然而李泰非常殘忍，不顧念手足之情，甚至揚言要殺掉流放於房陵的李承乾。因此，李世民為了保住兒子的性命，只好將太子之位授予仁厚的李治。
然而李治性格太過溫和，李世民認為他不像自己，害怕他擔不起皇帝的職責。因此，他又有心將皇位傳給英武過人的吳王李恪。最後在長孫無忌的一再勸說下，李治才保住了太子之位。
貞觀二十三年 ( 649)四月一日 ，李世民生了重病，於是到翠微宮 (長安城南五十裡太和峪 )修養。五月十八日 ，太宗病情加重 ，而李治則服侍在左右，絲毫不敢懈怠。他累日不食，甚至連頭髮都白了。看到兒子如此孝順，李世民感動地說：
「汝能孝愛如此，吾死何恨？」
兩天後，李世民病入膏肓，於是他將長孫無忌、諸遂良叫到身前，並託付後事：
「朕今悉以後事付公輩。太子仁孝 ，公輩所知 ，善輔導之！」
然而史料沒有記載的是，在長孫無忌等人退出後，李世民將程咬金叫到身前，並託付他一個重要任務。而在《程咬金墓志銘》中，道出了這個我們所未能知曉的秘密任務：
「自翠徽宮奉敕統飛騎，從今上先還。」
這是什麼意思呢？原來李世民死後，李治所面臨的環境仍是危機四伏的。這是因為李治並不在長安，如果有皇子提前知曉李世民去世的消息，並犯上作亂，到時候局面就不好收拾了。
根據史書記載，李世民去世時，李治「號慟將絕」、「哀號不已」 ，而老謀深算的長孫無忌則果斷地說：
「主上以宗廟社稷付殿下 ，豈得效匹夫唯哭泣乎！」
於是 ，他們 「秘不發喪」。根據史料記載，在五月二十七日，太子先還 ，飛騎、勁兵及舊將皆從。而在墓志銘中，程咬金乃是這些飛騎、勁兵的執掌者。由此可見，李世民對於程咬金，確實是推心置腹的信任，而程咬金也很好地完成了保護李治的任務。在關鍵位置的選擇上，必須任人唯親。否則，哪有什麼大唐的200多年江山？