單雄信，曹州濟陰人，隋末唐初時期的猛將，與徐世勣，也就是徐茂公是好友。小說《隋唐演義》中記載秦瓊落難時，他曾多次接濟，並暗中幫助其免受牢獄之災；程咬金劫皇綱一事敗露被楊林俘獲後，他設法將其救出，與程咬金、秦瓊等四十六友在賈柳樓結義。然而，李世民要殺單雄信時，為何只有徐茂公一人替他求情，秦瓊和程咬金卻不管不問？
大業九年，韋城翟讓逃到瓦崗，聚眾起義，反對隋朝的統治。有勇力、擅長使用馬槊的單雄信與徐世勣一起加入了起義大軍。翟讓在徐世勣的建議下，奪取了滎陽、梁郡，瓦崗勢力迅速壯大，而單雄信也因作戰有功，被提拔。同年，李密因幫助楊玄感反隋失敗，故投奔了瓦崗。
大業十三年，王伯當和徐世勣建議翟讓將瓦崗老大的位置讓給李密，翟讓聽之。李密很高興，自稱魏公，封翟讓為司徒，單雄信和徐世勣分別為左、右武候大將軍。在李密的指揮下，瓦崗軍大敗隋軍，擊殺了名將張須陀，他死後，手下的猛將秦瓊、程咬金、羅士信等人都加入了瓦崗。
七月，瓦崗軍在與王世充的會戰中，有勝有敗。這時，翟讓部下王儒信勸他奪了李密的大權，翟讓出於兄弟情義，並沒有同意。這事兒卻傳到了李密耳中，他與翟讓的矛盾激化，於是決定除掉翟讓。
恰逢翟讓被王世充擊敗，李密就命令單雄信率領精兵前去支援，後成功擊退敵軍。次日，李密擺下鴻門宴，請翟讓、單雄信等人吃飯。席間，李密拿出一張好弓給翟讓，趁其看弓時將他殺害。徐世勣被亂兵砍成重傷，單雄信無奈，只好向李密磕頭求饒。李密的部下勸他殺了單雄信，但因愛惜其才能，李密沒有同意，反而寬慰單雄信、徐世勣人，讓他們掌管了翟讓部眾。
唐武德元年，宇文化及殺死了隋煬帝，李密接受王世充的冊封，率領瓦崗軍與宇文化及作戰。九月，瓦崗軍打敗了宇文化及，結果王世充趁火打劫，率軍前來攻打李密。單雄信奉命率領外馬軍，駐紮在偃師城北。同時，李密外馬軍，在偃師城北駐紮。瓦崗軍沒怎麼打過敗仗，所以李密很自信這次也能打敗王世充。沒想到被王世充打得潰不成軍，李密只好向單雄信求助。
單雄信對當年李密殺死翟讓，讓自己屈服一事懷恨在心，於是按兵不動，導致瓦崗軍徹底崩潰。程咬金、秦瓊都成了王世充的俘虜，徐世勣投奔了李唐。而單雄信卻投靠了王世充，還被封為大將軍，這導致單雄信和程咬金、秦瓊的關係破裂。再加上他是綠林出身，與軍官出身的秦瓊等人本就不是一路人，道不同不相為謀。
武德三年，李世民率軍攻打洛陽，單雄信率軍出戰，差點兒取了李世民的性命，被徐世勣及時阻止，他才退走。次年，李世民打敗王世充，其部下全部投降。接著李世民下令將單雄信等將領全部處死，唯有徐世勣向李世民求情，放好友一條生路。最終，單雄信還是被處死了。不是秦瓊和程咬金薄情，而是單雄信之前按兵不動，導致瓦崗軍徹底失敗，雙方的立場不同，也不怪兩人見死不救了。