玉皇大帝，是中國民間最著名的神仙之一，理論上屬於道教神話體系中的神仙，也是民間故事和小說中的常客，由於我們現代人對道教神話體系了解的並不深，所以對玉皇大帝的認知有所偏頗，甚至在《西遊記》等影視劇中，把玉皇大帝刻畫的過於人性化，甚至有點窩囊害怕一隻猴子，還亂點鴛鴦譜，把玉帝和王母娘娘說成了兩口子。
很多人都有這樣的疑問，玉皇大帝和三清到底誰大？他們之間有著怎樣的關係呢？今天我們來說說一二。
據道教《高上玉皇本行集經》等典籍的記載，玉皇大帝本體是三清祖氣所化，和三清是同源，曾化身為盤古，理氣開天，所以玉帝全稱又叫「太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝」，稱號就包含經歷和功德。
玉皇大帝存在於始劫之先，本體是三清祖氣。道藏《真誥》曰：陰陽待之以分，日月待之以明。早在太極方法之時，玉帝憫惜宇宙混沌不清，氣機沿塞，化育難行。曾經化身盤古，成理之正，成氣之清，成精之妙，成神之靈。法益三才，角立鼎分。
而我們如今通過影視劇或者古籍當中認識的玉皇大帝則是他的的化身。《玉皇本行集》記載，往昔昊天世界，有一個叫光嚴妙樂的國家，淨德國王和寶月光皇后，愛民如子，施行仁政。故此國百姓安居樂業，災害不興。但國王和王后一直沒有孩子，年老的國王說：「我已經老了，如今還沒有繼承人，我死後，誰來主持大局呢？」於是，國王下令讓全國的道士修齋建醮，祈求上天賜予他們一個繼承人。國王和王后每天早晚都要禮拜大道高真，祈禱真聖，絲毫沒有懈怠。
大約半年後，國王夫婦的誠意感動了元始天尊和黃老帝君，兩人商議後，決定滿足淨德國王的願望。元始天尊說：「如此仁德的君王和王后，實屬難得。若以清虛至真之氣投在聖德仁厚的人身上，陰陽混合，託孕成胎，必生神明之子，將來一定會成為主宰天地人三界的上聖。
黃老贊成元始天尊的說法，故拿起玉瑤光如意，吹了一口真氣在空中，真氣慢慢凝結，然後變成了一個嬰兒。接著，兩人一起到光嚴妙樂國送子。當天晚上，寶月光王后做了一個夢：許多神仙舉著儀仗，保護抱著一個嬰兒的太上道君。嬰兒遍體放光，眉清目秀，王后看了後很喜歡。她跪在道君面前，向道君訴說了光嚴妙樂國還沒有繼承人的事，希望道君能把這個孩子賜給淨德國王。道君同意了，臨走前交代說這個孩子根器不凡，讓她好好撫養。王后謝恩後，道君就離去了。
王后驚醒後，把此事告訴給了國王，沒想到國王也做了同樣的夢，兩人感激不盡。不久，王后懷孕了，孩子在她肚子裡待了一年，直到丙午年正月初九日午時才出生。這一天也被百姓當作是玉皇大帝的生日，每年這天都會祭拜他。
太子長大後，宅心仁厚，還很聰明。他將國庫中所有的財物都拿出來，救濟窮苦的百姓和鰥寡孤獨之人，淨德國王很欣慰，國民都很愛戴善良的太子。國王駕崩，太子繼位，他憐憫眾生多苦難，生死不得解脫。為救護眾生，太子把王位讓給了有道的大臣，自己在普明香巖山中出家修道。
太子先是經歷了八百劫難，才晉升得道。接著又經歷了八百劫，他四處講經傳道，救助國民。然後又過了八百劫，太子忍辱修行，為救助眾生，還犧牲了自己的肉身。最後，太子歷經三千二百劫，終於修成了正果。他在仙界演說經法，教化很多小乘菩薩，頓悟大乘正宗，修行了億劫後，太子才成為玉皇大帝。
玉皇大帝，是三清所化身的太極界第一位尊神，居住在玉清宮，通明殿。是民間信仰中認為其上掌三十六天，三千世界，管理各部道，神，佛，仙，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神仙，以及凡間億萬生靈，因此尊稱為玉皇大天尊玄穹高上帝。
道教認為玉皇為眾神佛之王，在道教神階中地位極高，神權最大。他布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。玉皇大帝在天界的地位，猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、聖、人間、妖魔、地府的一切事，權力無邊。
神誕之日為陰曆正月初九。道教宮觀要舉行金籙醮儀，稱「玉皇會」。參加醮儀的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行「齋天」大禮，以祈福延壽。廣東潮州地區，福建和臺灣省民眾稱玉皇大帝為「天公」。正月初九要「拜天公」，一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像遊村巡街的習俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和中國民間都要燒香念經，迎送玉皇大帝。
《高上玉皇心印妙經》，也稱《無上玉皇心印妙經》，簡稱《玉皇心印經》或《心印經》。
《玉皇心印經》是我們每日功課必誦經典，是修道之徑路，是「命功」修煉功法。按照經中所講悉心做去，小則有益身心，大則證道登真。誦持不退，不但能開通妙理，漸悟真詮，且能感格高真上聖，資助道力。
《高上玉皇心印妙經》是眾所周知的丹功修煉經典之一，在道教早晚壇功課經的早課經中也是道眾日日念誦、可謂倒背如流。雖經文簡短，但句句皆是修身延年之要訣，甚至可以說是字字珠璣。
上藥三品，神與炁精。
恍恍惚惚，杳杳冥冥。
存無守有，頃刻而成。
迴風混合，百日功靈。
默朝上帝，一紀飛升。
知者易悟，昧者難行。
履踐天光，呼吸育清。
出玄入牝，若亡若存。
綿綿不絕，固蒂深根。
人各有精，精合其神。
神合其炁，炁合體真。
不得其真，皆是強名。
神能入石，神能飛形。
入水不溺，入火不焚。
神依形生，精依炁盈。
不凋不殘，松柏青青。
三品一理，妙不可聽。
其聚則有，其散則零。
七竅相通，竅竅光明。
聖日聖月，照耀金庭。
一得永得，自然身輕。
太和充溢，骨散寒瓊。
得丹則靈，不得則傾。
丹在身中，非白非青。
誦持萬遍，妙理自明。